Explosion du baril: comment se fixe vraiment le prix du pétrole

A la mi-mai, un baril de pétrole brut coûtait plus de 109 dollars, soit environ 80% de plus qu'au début de l'année. Les raisons de cette flambée sont le conflit au Moyen-Orient et surtout le blocage du détroit d'Ormuz, par lequel transite environ un cinquième du pétrole commercialisé dans le monde.

Les conséquences directes se font sentir sur l'essence, le diesel et le kérosène, entraînant notamment une augmentation du prix des billets d'avion. De manière générale, les banques centrales envisagent déjà des scénarios d'inflation. Mais qu'est-ce que le «prix du pétrole»? Derrière ce chiffre apparemment simple se cache un enchevêtrement complexe de variétés, de marchés et d'horizons temporels.

Lorsque l'on parle du prix du pétrole en Europe, il s'agit généralement de celui du Brent Crude. Il s'agit d'un pétrole brut léger et pauvre en soufre provenant de la mer du Nord. Le nom Brent provient d'un gisement pétrolier de la mer du Nord, aujourd'hui fermé, que l'entreprise Shell a découvert en 1971 et mis en exploitation en 1976. Shell avait alors pour tradition de donner à ses champs de la mer du Nord des noms d'oiseaux – le brent étant une espèce d'oiseau (la bernache cravant).

Outre le Brent, la principale variété est le WTI (West Texas Intermediate), qui sert de référence américaine. Le pétrole léger et pauvre en soufre comme le Brent ou le WTI est plus facile à raffiner en essence et en kérosène que les variétés contenant du pétrole lourd et acide provenant des pays du Golfe, du Canada ou du Venezuela.

Le Brent et le WTI ont donc plus de valeur. Leurs prix évoluent généralement dans la même direction. Compte tenu de la plus grande pénurie en Europe, le Brent est actuellement plus cher que le WTI. En général, chaque type a son propre prix, qui dépend de la densité, de la teneur en soufre et de la situation géographique.

Le prix du pétrole brut n'est que le début. Dans les raffineries, le pétrole brut est transformé en produits tels que l'essence, le diesel, le mazout et le kérosène (le carburant pour les avions). Ces produits – appelés dérivés du pétrole – ont leurs propres marchés et facteurs d'influence, et donc leurs propres prix.

En période de crise, comme c'est le cas actuellement, ce sont surtout les prix du diesel et du kérosène qui augmentent nettement plus que le prix du pétrole brut. Lorsque le pétrole brut devient soudainement rare et cher, les raffineries peuvent produire moins de ces produits dérivés. En même temps, la demande reste élevée.

La différence entre le prix du pétrole brut et le prix d'un produit dérivé s'appelle la marge de raffinage ou «crack spread». En mai 2026, le crack spread du kérosène a atteint des niveaux records: les compagnies aériennes paient proportionnellement bien plus pour le kérosène que ne l'expliquerait la seule hausse du prix du pétrole brut.

C'est pourquoi les prix des billets d'avion augmentent également. Le diesel augmente plus fortement que l'essence parce que la demande peut moins s'adapter et que le diesel est plus coûteux en termes de raffinage. C'est pourquoi les pénuries sont plus difficiles à résoudre.

Lorsque l'on parle du prix du pétrole, il ne s'agit pas comme d'habitude du prix d'une livraison immédiate. Il s'agit du prix pour une livraison dans un mois futur déterminé, sur lequel l'acheteur et le vendeur se mettent d'accord. On parle ici de contrat à terme ou de «future».

Un contrat à terme standard sur le Brent porte sur 1000 barils, soit environ 159'000 litres de pétrole brut. Lorsqu'il est question du prix du pétrole en général, il se réfère au contrat à la prochaine échéance (Front Month). Pour les acheteurs industriels – raffineries, compagnies aériennes, fournisseurs d'énergie –, le marché à terme est le principal outil de couverture des prix.

Il existe également le prix du pétrole physique immédiatement disponible; pour le Brent, il s'agit du «Dated Brent». C'est lui qui reflète le plus directement la pénurie immédiate. Pendant la crise actuelle, il a parfois été massivement supérieur au prix du contrat à terme dont on parle habituellement. Le Dated Brent n'est toutefois pas le prix de référence, car le marché physique au comptant est trop petit et trop peu liquide par rapport au négoce des contrats à terme.

Si l'on établit un graphique des prix à terme d'un type de pétrole comme le Brent pour les mois de livraison à venir, on obtient ce que l'on appelle une courbe à terme. Actuellement, celle-ci est décroissante. Cela signifie que les prix à terme baissent pour chaque mois ultérieur.

Une compagnie aérienne qui couvre aujourd'hui ses besoins hivernaux achète des contrats à terme sur le pétrole brut pour décembre à environ 90 dollars, soit près de 20% de moins que le prix actuel. Comme les prix du pétrole brut et du kérosène sont fortement corrélés, il s'agit d'une stratégie de couverture courante. Parfois, les prix des contrats à terme sont lus à tort comme une prévision de l'évolution future des prix du pétrole. Pourtant, les contrats à terme indiquent uniquement le prix auquel les acheteurs et les vendeurs se couvrent aujourd'hui.

La courbe évolue chaque jour, et pas seulement pour les prix des mois proches. Les prix des mois éloignés réagissent également en permanence aux nouvelles estimations actuelles du marché. Si la livraison à court terme, comme c'est le cas actuellement, est plus chère que la livraison à long terme – ce que l'on appelle dans le jargon technique la «backwardation» –, cela signale une pénurie actuelle. La courbe n'est pas un oracle. Mais elle donne le pouls du marché.

Les fluctuations du prix du pétrole ont toujours eu une influence massive sur l'économie mondiale et la géopolitique. Les chocs pétroliers des années 1970 sont restés les plus marquants dans la mémoire collective. En 1973, le cartel arabe du pétrole a décrété un embargo contre les pays occidentaux: le prix du pétrole a quadruplé, ce qui a rendu le renchérissement incontrôlable en Occident. Un deuxième choc a suivi en 1979, dans le sillage de la révolution en Iran, grand pays pétrolier.

Le prix maximum de 145 dollars le baril de Brent a été atteint à l'été 2008 en raison de la forte augmentation de la demande mondiale, principalement due à la croissance de la Chine et d'autres pays émergents. A la suite de la crise financière de cette année-là, la demande de pétrole s'est effondrée massivement dans le monde entier. Son prix est tombé en quelques mois à moins de 35 dollars le baril. La crise actuelle s'inscrit parfaitement dans ce schéma historique – et montre que les prix du pétrole continuent d'écrire la politique mondiale, même en 2026.

Le marché du pétrole est un système complexe de variétés de différentes qualités, de marchés et d'opérations de couverture sur différents horizons temporels. Comme le pétrole est aujourd'hui encore nécessaire à la production de plus d'un tiers de l'énergie mondiale, son prix a un impact massif sur l'ensemble des coûts de production.

C'est pourquoi une hausse des prix du pétrole représente un grand défi pour la politique économique, surtout si elle entraîne une hausse de l'inflation. De plus, les Etats ont tendance à atténuer les conséquences politiquement délicates des prix élevés de l'énergie par des subventions, au détriment des budgets nationaux déjà mis à rude épreuve.

Bref, si la situation dans le détroit d'Ormuz ne se calme pas rapidement, l'économie mondiale risque de connaître une combinaison dangereuse de pénurie d'approvisionnement, d'inflation et de ralentissement économique. Comprendre le prix du pétrole, c'est y lire l'état de l'économie mondiale, la nervosité des marchés et les lignes de fracture de la géopolitique.