Vitol, le géant discret de Genève

On cherche en vain l'enseigne Vitol à Genève. Pas de néon, pas de réception, pas de hall d'entrée, seulement une entrée discrète menant à trois ascenseurs sécurisés par un dispositif électronique. L'inscription «Vitol Group» y figure en lettres minuscules. La société loue trois étages au sein de la succursale genevoise de la Deutsche Bank. Le premier négociant pétrolier mondial cultive le secret: aucune publicité extérieure, à l’instar des horlogers ou des banques privées. Et aucun bâtiment de prestige, le groupe ne possédant même pas ses propres murs.

Et pour cause: le respect que suscite l'entreprise au logo à la goutte dorée vient de sa simple taille. Le chiffre d'affaires et le bénéfice par tête de Vitol dépassent ceux de Novartis, Roche et Nestlé réunis. Vitol est considérée comme l'une des entreprises les plus puissantes et rentables de la planète.

Le géant pétrolier a réalisé l'an dernier un chiffre d'affaires de 343 milliards de dollars, soit presque le double des trois plus grandes entreprises suisses cotées réunies. Le bénéfice annuel se situe entre 5 et 10,5 milliards de dollars, s'établissant récemment autour de 8 milliards, bien que le chiffre exact reste confidentiel. Or, le groupe ne génère pas ce profit net avec un effectif de 103 000 collaborateurs comme la mégabanque UBS, mais avec seulement 1 800 employés. Le groupe Vitol dégage ainsi un bénéfice féerique de 4,5 millions de francs par salarié, soit plusieurs fois celui du géant technologique Apple.

En conséquence, les rémunérations annuelles au sommet sont impressionnantes: alors que le patron d'UBS Sergio Ermotti touche environ 15 millions de francs par an, les salaires des dirigeants de Vitol atteindraient jusqu'à 60 millions par an, dit-on. Un septième de ce personnel exclusif travaille à Genève et paie ses impôts en Suisse. Sur les montants exacts, l'administration fiscale cantonale, la promotion économique et Vitol elle-même gardent le silence. Le directeur de la Chambre de commerce de Genève, Vincent Subilia, déclare: «Vitol à Genève revêt une importance systémique pour la Suisse et bénéficie d'un ancrage très fort grâce aux personnes qui y travaillent.»

Le canton abrite 300 sociétés de négoce; elles contrôlent un quart du commerce mondial. Avec les sociétés de négoce de Zoug et Lugano, leurs chiffres d'affaires génèrent 4% du produit intérieur brut suisse. La part des négociants en pétrole représenterait environ 40% du chiffre d'affaires du négoce. Les recettes fiscales sont impressionnantes: à Genève, les grossistes génèrent 35% de l'impôt sur les bénéfices du canton, soit un total de 2,75 milliards de francs.

La Confédération reçoit chaque année 2,5 milliards de francs (2022) d'impôt fédéral direct en provenance de Genève. On estime qu'un milliard provient du négoce de matières premières, dont plusieurs centaines de millions de Vitol. Les chiffres fiscaux ne sont pas publics, car la plupart des sociétés de négoce sont privées, Glencore à Zoug, cotée en bourse, étant une exception.

Tout de même: la Confédération a récemment annoncé qu'elle s'attendait à 400 millions de francs de recettes supplémentaires en provenance du canton de Genève. Ceci en raison de la guerre en Ukraine: en particulier, les sociétés de négoce d'énergie et de matières premières ont enregistré des bénéfices exceptionnellement élevés en raison de la hausse des prix des matières premières. Vitol a probablement aussi bien alimenté la caisse fédérale.

La structure, qui s'apparente sur le plan de l'effectif à une PME, affiche une présence globale. Le directeur général du groupe, Russell Hardy, ainsi que son chef du négoce siègent à Londres, le directeur financier est basé à Singapour, le directeur des opérations à Rotterdam, l'infrastructure pétrolière est pilotée depuis Bahreïn et les activités américaines depuis Houston. Genève concentre quant à elle trois fonctions clés avec leurs directeurs respectifs: la trésorerie, la gestion des risques et de la durabilité, ainsi que l'infrastructure numérique.

La trésorerie genevoise occupe une place centrale: c'est ici que sont surveillés la liquidité, la gestion de trésorerie (cash management) et les positions en devises étrangères, et que les lignes de crédit sont renégociées en continu avec les banques. Le système informatique maison, développé en interne depuis plus de trente ans, centralise les données pour la direction. Selon un initié, il n'a jamais été externalisé à des tiers, contrairement aux pratiques d'autres grands groupes. «Vitol est réputé pour sa parfaite maîtrise des processu », confie un expert genevois des matières premières qui connaît le milieu sur le bout des doigts et joue les médiateurs en cas de conflit. Vitol s'appuie sur des contrats d'une précision chirurgicale, négocie directement avec tous, sans intermédiaire, et paie à l'échéance exacte. «Vitol est une planète à part entière», résume ce connaisseur.

Un exemple du style de la maison: les administrateurs de Vitol SA à Genève sont habilités à signer les contrats individuellement. Normalement, dans les groupes, la double signature est requise. Cela reflète des hiérarchies plates, une organisation décentralisée et une grande confiance envers les partenaires. Le délégué du conseil d'administration et en même temps Chief Information Officer du groupe est le Suisse Raphaël Siger, âgé de 38 ans. Originaire du canton de Berne, il a étudié les mathématiques financières et les algorithmes de trading à Paris, a été consultant chez McKinsey et a rejoint Vitol en 2014. En 2025, il est devenu directeur du siège genevois de Vitol. Il y a quelques semaines, lors du sommet sectoriel «Commodities Global Summit 2026» à Lausanne, il a expliqué comment un milliard de nouveaux points de données par jour rendent la gestion du groupe plus efficace.

«Raphaël Siger est la preuve irréfutable de la force de l'ancrage de Vitol en Suisse», affirme un promoteur économique local. La star montante vit dans la région genevoise et, fidèle au style de la maison, mise sur la modestie et la discrétion : pas de villa luxueuse, un appartement dans un quartier chic suffit. Un collaborateur raconte que l'on vient au travail à vélo, en trottinette ou en transports publics. En été, le parking à vélos du sous-sol est plein. Faire la navette en voiture dans le centre-ville embouteillé de Genève serait peu efficace.

Vitol préfère opérer dans l'ombre – d'autant plus qu'une guerre des nerfs sévit actuellement dans le détroit d'Ormuz, poussant le commerce du pétrole au bord de la rupture et faisant grimper les prix du brut à plus de 100 dollars le baril.

Le géant genevois joue ici un rôle crucial: il veille au maintien de l’équilibre des flux mondiaux, en réorientant par exemple l'approvisionnement de l'Extrême-Orient vers le continent américain. Chaque jour, Vitol brasse huit millions de barils de pétrole brut, ce qui correspond approximativement à la consommation quotidienne cumulée de l'Allemagne, de l'Espagne, de la France, du Royaume-Uni et de la Suisse.

Les traders de Vitol veillent à ce que les différents types de pétrole brut arrivent dans la bonne quantité, qualité et au bon moment dans la raffinerie adéquate, où ils sont transformés en essence, diesel ou carburant d'aviation, notamment en Suisse, puis livrés aux clients finaux en Asie, en Afrique ou en Europe – c'est-à-dire, en fin de compte, aux stations-service, avions, ménages, terminaux maritimes, entreprises chimiques ou usines de plastique. Ce n'est pas simple, car avec le blocus d'Ormuz qui dure depuis des mois, l'offre de pétrole brut a chuté de 15 %.

«C'est actuellement la pagaille», se plaint un négociant en matières premières de Zoug. Selon une étude du cabinet d'analystes belge Kpler, le marché pétrolier connaît actuellement la perturbation la plus grave depuis des décennies. Si l'état d'exception perdure, le monde risque une récession. Vitol réagit en inspectant les dépôts pour trouver des marchandises disponibles. L'entreprise mise sur une flotte de deux cents pétroliers, dont environ soixante lui appartiennent en propre. Outre Vitol, une bonne douzaine d'autres groupes maintiennent l'équilibre de l'approvisionnement mondial en pétrole, au premier rang desquels Aramco, Exxon Mobil, Petrochina et Qatar Energy.

Vitol tire profit de l'affolement des marchés, comme cela s'est déjà vérifié à deux reprises: lors de la crise du Covid et après l'attaque de la Russie contre l'Ukraine, lorsque les bénéfices du négociant genevois en pétrole et gaz ont dépassé les 5 milliards de dollars. La logique est simple: plus d'incertitude sur le marché augmente le risque financier ainsi que le coût des matières premières et du transport. Ceux qui connaissent le métier et agissent vite peuvent engranger des gains supplémentaires élevés. Dans les milieux de la négoce, on entend actuellement que les traders de Vitol auraient trouvé du pétrole au Mexique, qu'ils expédient vers l'Europe insatiable avec une marge attrayante. Ils ont également récemment fait sensation avec du pétrole provenant de l'Irak bloqué.

Les équipes de Vitol participent largement aux fruits du trading. Si le salaire moyen au sein de la firme tourne autour d'un million de dollars, le véritable jackpot revient aux acteurs clés qui se voient attribuer des actions: les partenaires de Vitol. Ce cercle fermé compte environ 600 actionnaires qui se partagent, lors des exercices fastes, jusqu'à 10 milliards de dollars. Soit 17 millions par personne. Une telle prodigalité fait rêver leurs homologues de chez Glencore, Mercuria ou Trafigura.

L'activité de l'entreprise tourne 24 heures sur 24. Ceux qui travaillent chez Vitol ne connaissent la notion d'«équilibre vie professionnelle-vie privée» que de nom. Une offre d'emploi pour un analyste de marché basé à Genève pourrait en décourager certains: «Pas de mentalité 9h-17h: travail en soirée et le week-end possible», est-il indiqué. Un trader travaillant chez un concurrent à Genève dit: «Tout le monde dans le secteur retrousse ses manches, mais chez Vitol, la pression est encore plus forte.» Ceux qui performent sont couverts d'or; ceux qui ne génèrent que des coûts sont rapidement évincés. Les manières y seraient d'ailleurs assez rudes, la grande majorité des traders à Genève étant des hommes.

Le site au bord du lac Léman a un certain charme. Il se situe entre les fuseaux horaires et se prête le matin aux négociations avec l'Asie, l'après-midi avec l'Amérique, et entre les deux avec le Moyen-Orient. Il bénéficie aussi d'un environnement de banques d'affaires capables d'accorder des crédits de plusieurs milliards pour les transactions sur matières premières. À Genève, tout le monde participe au Commodity Trade Finance, notamment Société Générale, BNP Paribas, Crédit Agricole, ING, UBS, ZKB, la Banque cantonale vaudoise et la propriétaire de Vitol, la Deutsche Bank.

On dit que de plus en plus de grandes banques asiatiques se lancent aussi dans ce secteur. Il est considéré comme peu risqué, en principe. Le stress survient lorsque, lors de fortes variations de prix, les coûts de couverture des transactions augmentent brusquement. Les banques exigent alors des garanties. Ou lorsque les traders font un mauvais pari. En mars, une star des dérivés aurait risqué des centaines de millions, car, selon le «Wall Street Journal», il avait parié sur une désescalade lors du bras de fer entre Donald Trump et les mollahs de Téhéran – et donc sur une faible hausse des prix du kérosène et une baisse des cours du pétrole brut de Dubaï. Mais l'attaque des États-Unis a fait flamber tous les prix comme une fusée. Après cette erreur, dit-on, l'équipe dérivés de Londres a été secouée et l'appétit pour le risque réduit.

Vitol encaisse ce type de déconvenues sans ciller, l'entreprise est certes réputée audacieuse, mais aussi très solide financièrement. Ainsi, ce courtier est également en première ligne, aux côtés de Chevron, pour l'achat et la vente de pétrole vénézuélien, bénéficiant d'une autorisation spéciale des autorités américaines. Vitol entretient des liens étroits avec les gouvernements du monde entier, car le pétrole est considéré comme une ressource stratégique.

Les ramifications s'étendent jusqu'à la Maison-Blanche: John Addison, un négociant en pétrole réputé de Houston, a alimenté très tôt les caisses de campagne de J. D. Vance et Donald Trump à hauteur de 6 millions de dollars. Cela a aussitôt mis les critiques en alerte – ils accusent Vitol d'agir «dans le sillage de l'impérialisme américain». Lors de la guerre civile en Libye en 2011, le groupe était également de la partie. Avec la bénédiction des États-Unis et du Qatar, il a acheté du pétrole brut libyen aux rebelles qui combattaient le dictateur Kadhafi, et leur a livré en échange du diesel pour leurs véhicules militaires. Selon le best-seller sur les matières premières «The World for Sale», la décision de conclure l'affaire aurait été prise au siège de Vitol «en 4 minutes». Difficile de faire plus rapide.

Ce sont là de captivantes histoires de corsaires des temps modernes que l'on aime se raconter lors des grands sommets de Lausanne et de Genève. Dans la cité de Calvin, les bars et restaurants fréquentés par les traders et leur suite se comptent sur les doigts d'une main. Loin du faste et des effusions de champagne, la priorité reste la planification de l'avenir.

Cet avenir est orchestré par le directeur de la gestion des risques du groupe au siège de Genève, le double national helvetico-britannique Benjamin Winterton. Son credo: «Investing through the Value-Chain» (Investir à travers la chaîne de valeur), une vision qui en fait un invité de choix auprès de la promotion économique genevoise. Le groupe entend ainsi opérer sa mue de négociant de brut en un groupe énergétique diversifié. Pour mener à bien cette stratégie d'expansion, la firme n'hésite pas à injecter plusieurs milliards de dollars. D'importantes ressources sont également allouées à la transition vers la durabilité, avec des investissements massifs dans les biocarburants, les éoliennes, les parcs solaires, le recyclage du plastique et les réseaux de bus électriques.

L'empire Vitol poursuit son expansion continue, et le hub genevois se trouve au cœur de cette dynamique.

Cet article est une adaptation d'une publication parue dans la Handelszeitung.