Le cadre est idéal pour les activités secrètes prévues cet après-midi d'hiver à Berne, impliquant Ditaji Kambundji (23 ans). Tout se déroule en secret sur la piste de sprint au sous-sol du complexe sportif du Wankdorf. Quelques jeunes athlètes féminines quittent la piste au moment même où arrive Jaime Garcia Romo, responsable des produits sportifs chez On, le sponsor de Kambundji. Il est accompagné de toute une équipe de spécialistes, tout juste rentrés d'une série de tests à Los Angeles. Ils débarquent avec leurs valises et leurs sacs et installent rapidement un laboratoire mobile pour chaussures. Quelques appareils de mesure ici, une petite table là, équipée d'un ordinateur portable qui affichera les mouvements en temps réel. Et, bien sûr, une multitude de chaussures qui, à première vue, semblent toutes identiques mais qui, en réalité, sont toutes différentes.

La championne du monde de haies Ditaji Kambundji arrive en dernier avec son coach Florian Clivaz, alors que tout est déjà prêt pour cette importante journée de test. C'est la deuxième après Belek (Turquie) au printemps 2025 et il s'agit d'entrer encore plus dans les détails pour les nouvelles chaussures de sprint de l'athlète de haut niveau. Les adaptations ou les expérimentations des spécialistes de On sont parfois si minimes que même la championne ne les remarque pas. Et les innovations sont si secrètes que nous n'avons pas le droit de prendre des photos trop détaillées des chaussures lors de la visite du testing, car la concurrence pourrait décortiquer ces images.

«Pas facile de mettre des mots sur les nuances des chaussures»

Ditaji Kambundji effectue plusieurs sprints de 60 mètres sur la piste au sous-sol, avec trois variantes du modèle à pointes 100 mètres et trois variantes du modèle 200 et 400 mètres. Sa seule tâche, mais non des moindres consiste à dire ce qu'elle pense des chaussures portant la référence LR2. Et si elles pourraient lui apporter stabilité et vitesse pendant la saison à venir.

Après la première course, la Bernoise revient en trottinant avec un sourire, «je préfère celles-ci à celles de Belek. Elles sont moins agressives.» À la question de savoir ce que cela signifie, elle explique simplement «qu'elles sont moins extrêmes. D'une manière positive et saine.» Ditaji Kambundji rit à nouveau: «Ce n'est vraiment pas facile de mettre des mots sur les nuances d'une chaussure. Surtout quand on est entourée de personnes qui travaillent tout le temps avec des chaussures.»

Garcia Romo supervise l'ensemble, Seb Wronski est le scientifique du sport de l'équipe de test, Aidan Bailey porte le titre professionnel de «Footwear Developer Lightning», il est donc l'un des développeurs On dans le segment des chaussures. Et dans ce même segment, Adrian König-Rannenberg est responsable du design. Chacun a son propre regard sur les courses et les récits de la championne. De plus, l'ancienne athlète Silja Mühlebach est également présente en tant que manager des athlètes et personne de confiance de Ditaji Kambundji chez On.

De temps en temps, des expressions comme «cette chaussure est plus défensive» sont prononcées par Ditaji. Ou, plus simplement, «celle-ci est plus dure que la première. Je préfère la nouvelle mousse».

La raison pour laquelle Ditaji Kambundji entreprend toute cette procédure, bien qu'elle ait déjà obtenu le maximum avec son ancien modèle en remportant le titre de championne du monde, est liée à l'énorme concurrence qui règne dans l'athlétisme. S'arrêter, c'est reculer. Et ni Ditaji ni On ne veulent se le permettre, d'autant plus que la Bernoise a définitivement atteint l'Olympe des haies aux championnats du monde de Tokyo.

Aérodynamisme ou pragmatisme?

La puissance et l'explosivité de l'athlète sont une chose, mais le matériel peut faire la différence. L'un des modèles testés à Berne, par exemple, est équipé d'une languette dans laquelle on peut glisser les lacets. Ce détail qui n'en est pas un, a un «effet aérodynamique significatif», explique Adrian König-Rannenberg, le responsable du design, car des tests ont montré que cela permettait de gagner jusqu'à deux centièmes, ce qui peut parfois être très important en athlétisme.» De son côté, Ditahi Kambundji reste indécise après l'essai: «Avant les courses, je passe souvent beaucoup de temps à manipuler et régler mes chaussures. Je ne sais pas encore si c'est une solution pratique pour moi.»

Lors de la séance de feedback finale, Ditaji Kambundji doit établir un classement personnel des chaussures et justifier son choix. L'athlète réfléchit encore une fois, mais déclare ensuite, «je suis vraiment satisfaite. J'apprécie beaucoup cet échange. Et je réalise que mon avis compte.» Ses commentaires seront pris en compte dans la réalisation du produit final, qui sera officiellement lancé en 2027. Elle pourra toutefois utiliser le prototype dès 2026 en compétition, sauf lors des Championnats du monde en salle et des World Ultimate Championships. À l'inverse, cela signifie également que si elle se sent parfaitement à l'aise avec sa nouvelle arme secrète aux pieds, son utilisation lors du grand rendez-vous de la saison en août est également envisageable. Lors des Championnats d'Europe à Birmingham.