Les sœurs Abivardi veulent entrer à Wall Street avec une valorisation de plusieurs milliards

Dans la Park Tower, un immeuble de 24 étages situé juste à côté de la gare de Zoug, près de trois douzaines d'entreprises sont installées – certaines jouissent d'une vue spectaculaire sur le lac de Zoug, le Rigi, le Bürgenstock, le Pilatus et les Alpes bernoises. Au rez-de-chaussée, on trouve une boulangerie, ainsi qu'un coiffeur, un studio d'intérieur, un salon de manucure, une entreprise de conteneurs, un exécuteur testamentaire et un désinsectiseur.

Et une licorne. L'entreprise de soins dentaires vVardis, fondée par Haley et Goly Abivardi, occupe ici le 14e étage. Les signes d'une introduction prochaine en bourse, plus précisément à la New York Stock Exchange, se multiplient. Les investisseurs tablent sur une valorisation de trois à quatre milliards de dollars; ce serait l'introduction en bourse la plus spectaculaire d'une entreprise suisse cette année. Des banques de renom seraient impliquées: J. P. Morgan, Goldman Sachs, Deutsche Bank et UBS. L'agence Bloomberg avait déjà annoncé les projets de cotation en juin. Cette fois, cela semble sérieux. «Nous étudions différentes options», déclare Haley Abivardi. Elle ne souhaite pas en dire plus. Elle n'en a d'ailleurs pas le droit: tant qu'une introduction en bourse n'a pas été officiellement annoncée par la SEC, toute communication à ce sujet est interdite.

Les sœurs Abivardi ne sont pas inconnues dans le monde de l'entrepreneuriat suisse. Haley (57 ans) et Goly (53 ans) ont fondé en 2002, avec 100 000 francs de fonds propres et trois millions de crédits bancaires, une clinique dentaire – à Zurich, la ville avec la plus forte densité de dentistes. Les premières du secteur à miser sur une expérience premium et une oasis de bien-être pour apaiser la peur du dentiste, elles ont aussi été pionnières dans l'investissement en branding et marketing. Le concept s'appelait Swiss Smile. Il a fait mouche et est devenu ce qu'on appelle un «Category Changer»: une approche qui redéfinit un secteur. En 2002, les deux sœurs ont remporté le Prix Veuve Clicquot de l'entrepreneuse de l'année. Elles ont fini par diriger onze cabinets dans toute la Suisse, avant de vendre la chaîne en deux étapes à EQT et à la Jacobs Holding en 2017, pour se consacrer à leur nouveau projet.

Et maintenant, vVardis (les deux V représentent les deux sœurs). Avec le produit de la vente de Swiss Smile, elles ont racheté en 2020 l'entreprise Credentis. Celle-ci avait obtenu en 2013 la licence d'un peptide développé à l'université de Leeds. Ce peptide promet de restaurer les caries à un stade précoce par reminéralisation naturelle, rendant ainsi le forage inutile. «C'est comme si nous avions trouvé un antibiotique contre la maladie numéro un dans le monde – sans effets secondaires, sans résistance», vante Haley Abivardi. Goly ajoute: «Sur le plan éthique, il n'est pas correct de forer une carie précoce lorsqu'on sait qu'il existe une autre possibilité de traitement.» Le produit issu de cette technologie s'appelle Curodont, mais Credentis n'avait jamais réussi à le commercialiser à grande échelle.

Cela est en train de changer. Le déclic est venu grâce à Jamie Dimon, CEO de J. P. Morgan. En janvier 2025, les sœurs l'ont rencontré lors de la cérémonie d'ouverture de la J. P. Morgan Global Healthcare Conference à New York. «L'une des plus grandes innovations dans le secteur de la santé est cette entreprise qui peut désormais traiter les caries sans foreuse», s'est enthousiasmé Jamie Dimon dans son discours le lendemain. «Cela est devenu viral et a suscité un immense intérêt chez les investisseurs», explique Haley Abivardi.

David Wertheimer, fils du propriétaire de Chanel Gérard Wertheimer (qui, avec une fortune de 33,5 milliards de francs, figure en tête du classement des plus riches de BILANZ), détient également des parts, tout comme Matthias Huber via Verium – déjà actionnaire de Swiss Smile – et Orbimed, société d'investissement new-yorkaise spécialisée dans la santé. Et bien sûr Apollo Global Management. Plus de 30 millions de dollars ont été investis par ce fonds de private equity américain fin 2025 dans vVardis. Contrairement à ce qu'a rapporté le portail en ligne «Inside Paradeplatz», il s'agit d'une participation directe, et non d'une obligation convertible, insiste Haley Abivardi. Impossible de le confirmer ou de l'infirmer, Apollo n'ayant pas répondu aux demandes, et les sœurs Abivardi invoquent un accord de confidentialité.

Depuis leur entrée, vVardis est considéré comme une licorne, c’est-à-dire une entreprise valorisée à plus d’un milliard. Cela peut surprendre pour une société qui n’a réalisé que 30 millions de dollars de chiffre d’affaires l’an dernier. Mais Apollo n’est pas n’importe qui. Ils savent comment mener une due diligence. Et il faut dire que les marges brutes de vVardis sont très élevées, à 85%, et que l’entreprise connaît une croissance rapide: un facteur de 2 à 3 par an. Cette année, le chiffre d’affaires devrait atteindre environ 80 millions. Les soeurs Abivardi sont confiantes de maintenir cette croissance rapide à l’avenir.

Le conseil d’administration n’est pas encore à la hauteur d’un groupe valorisé à un milliard: en plus des deux sœurs, on y trouve des poids légers comme Florian Randlkofer de la dynastie munichoise du café Dallmayr, l’un des plus grands investisseurs privés de vVardis, ainsi que Clifford zur Nieden, un ancien collaborateur de Swiss Smile, et le représentant d’Apollo, Andrea Vanni (Orbimed dispose d’un siège d’observateur). Juergen Stark, ancien consultant chez McKinsey, fondateur de start-up et COO de la division mobile de Motorola, peut au moins se prévaloir d’une expérience américaine et d’une expertise en exécution. Après une éventuelle introduction en bourse, deux nouveaux administrateurs devraient rejoindre le conseil, selon le marché, des noms connus, d’anciens CFO de sociétés américaines cotées dans la santé et la biotechnologie.

La valorisation actuelle en milliards est d’autant plus étonnante qu’en 2023, vVardis avait fait l’objet d’une procédure de faillite. Il s’agissait d’une facture de centre d’appels de 130 000 francs restée impayée pendant des mois. Même l’annonce de l’ouverture de la procédure de faillite par l’office des poursuites est passée inaperçue. Ce n’est qu’à la réception de la décision du tribunal cantonal de Zoug que l’on a réagi. Il a fallu faire appel auprès du tribunal supérieur du canton de Zoug pour annuler la décision de faillite, après quoi quelques têtes sont tombées chez vVardis.

L’entreprise a dû consigner l’incident dans la documentation destinée à la SEC américaine, ce qui a sans doute fait hausser quelques sourcils là-bas. Les Abivardi ne souhaitent pas commenter ces événements. Haley Arbivardi conteste toutefois qu’il y ait eu des retards répétés dans le paiement des salaires, comme l’affirme un ancien employé. Quoi qu’il en soit, cet épisode ne donne pas une bonne image de la direction. «Les Abivardi n’ont aucune idée de la gestion d’une entreprise», dit un témoin. «Je n’ai jamais vu un tel chaos!» Pourtant, la répartition des tâches est en principe claire: Haley s’occupe du commercial et des finances, Goly du scientifique. Le marketing – leur grande force à toutes les deux – est assuré ensemble.

L’histoire d’un financement relais de 30 millions de francs ne donne pas non plus une bonne image des pratiques commerciales des deux sœurs. Il s’agissait d’un convertible, c’est-à-dire une obligation convertible souscrite par plusieurs investisseurs et qui devait être remboursée fin janvier 2025. Lorsque les sœurs n’ont pas pu rembourser l’argent, elles ont demandé un report, que les créanciers ont accordé – mais à partir de la troisième fois, contre des intérêts supplémentaires élevés. Les garanties déposées, notamment un chalet à St. Moritz et une maison à Morcote (TI), se sont révélées moins précieuses que prévu pour les créanciers: «Les expertises étaient très optimistes et l’étaient de plus en plus», selon un prêteur. «Mais elles ont réussi à convaincre les banques, surtout UBS, d’accorder d’autres crédits sur cette base.» Lorsque les remboursements ont continué à faire défaut, l’avocat des créanciers a finalement ordonné le blocage des comptes – les Abivardi n’avaient plus accès à leur argent.

Une semaine avant que les garanties déposées ne soient saisies, elles ont finalement réussi à réunir les 30 millions. «Toute cette affaire a coûté des centaines de milliers de francs en frais d’avocats et de justice des deux côtés», déplore un créancier. Parmi les bailleurs de fonds figuraient des personnalités de premier plan: le financier Rainer-Marc Frey, le capital-risqueur Daniel Gutenberg, l’ex-patron de Sonova Valentin Chapero, le fondateur du centre dentaire Christoph Hürlimann, le banquier d’investissement Patrick Schmitz-Morkramer de PSquared Asset Management et Dirk Markus, fondateur du fonds de private equity Aurelius et détenteur d’une fortune à neuf chiffres.

Personne ne veut s’exprimer officiellement, mais en coulisses, on n’entend guère de compliments sur les Abivardi: «Elles ont essayé tous les trucs possibles pour nous faire patienter, et nous ont massivement menti», dit-on; «elles sont rusées, il ne faut pas leur faire confiance aveuglément», entend-on; «c’était presque criminel», ajoute un autre. L’accusation de malhonnêteté revient comme un fil rouge dans les propos. Qu’aucun créancier n’ait exercé l’option de conversion du convertible en actions n’est donc pas surprenant dans ce contexte. «Tant mieux, cela laisse plus d’actions pour nous», déclare Haley Abivardi. Les sœurs et David Wertheimer reprendraient chaque action mise en vente.

La question demeure: comment ces problèmes de liquidité ont-ils pu survenir, alors que les Abivardi affirment avoir encaissé plus de 100 millions de francs grâce à la vente de Swiss Smile? Certes, le rachat de Credentis, pour un peu plus de 50 millions de francs, n’était pas donné. Il y a aussi eu les coûts de développement de l’applicateur pour rendre Curodont accessible au marché de masse. Mais il est également clair que vVardis a brûlé beaucoup d’argent ces dernières années, probablement plusieurs dizaines de millions. L’entreprise a lancé des produits grand public comme des dentifrices et brosses à dents, des bains de bouche et des sérums pour l’émail dans le segment du luxe. Un flop: seuls 15 millions ont été réalisés, et malgré les prix élevés (la brosse à dents en bois de hêtre à 23 francs, le sérum à 149 francs), la marge était quasi nulle, notamment à cause des coûts marketing élevés pendant la pandémie. Il y avait aussi «une certaine agressivité – on pourrait dire: de la mégalomanie – dans le développement commercial», note un observateur. Un autre attribue l’échec à «un manque de compétences managériales».

En 2024, ils ont abandonné le secteur grand public (officiellement «en pause») pour se concentrer sur la distribution de Curodont via les dentistes américains. Pour cela, les sœurs Abivardi ont remplacé une grande partie de la direction. Même le COO de longue date, Lucas Kuttler, a été remercié – mais pas avant qu'elles ne lui empruntent deux millions. Depuis, un litige en droit du travail est en cours, raison pour laquelle Lucas Kuttler ne souhaite pas s'exprimer. «Humainement, les deux sœurs se sont simplement comportées de manière indécente», confie une personne ayant assisté aux événements.

Ce changement de stratégie a toutefois porté ses fruits: vVardis est déjà présent dans plus de 25 000 cabinets dentaires, soit un cinquième des cliniques dentaires américaines. Le distributeur Henry Schein doit conquérir chaque année 15 000 cliniques supplémentaires pour ne pas perdre son exclusivité. Sur la base du chiffre d'affaires des derniers mois, vVardis devrait vendre cette année pour environ 80 millions de dollars de produits. Et après un an, les dentistes deviennent des clients récurrents s'ils constatent le succès du traitement chez leurs patients. «Si nous parvenons à fidéliser 40 à 50% des cabinets comme clients réguliers, nous atteindrons déjà un milliard de chiffre d'affaires net», calcule Haley Abivardi. Pour faire avancer l'entreprise, les deux passent environ 80% de leur temps aux États-Unis, notamment à New York, où elles possèdent deux immenses appartements idéalement situés sur la 5e Avenue / 51e Rue. La majorité des 170 employés, soit environ deux tiers, se trouve également aux États-Unis. Vingt autres travaillent au centre R&D de Schlieren (ZH), le reste au siège à Zoug.

La condition préalable à la percée aux États-Unis était la reconnaissance par les caisses d'assurance maladie. Problème: il existait depuis longtemps des codes de facturation pour la prévention des caries et les soins par forage, mais pas pour une nouveauté comme un traitement des caries par peptides. Les sœurs ont frappé à la porte des grandes compagnies d'assurance, présentant des études prouvant l'efficacité. Avec succès: en 2024, un code de facturation spécifique pour des produits comme Curodont a été créé. Récemment, la même chose a été obtenue au Royaume-Uni. Désormais, ce n'est plus qu'une question de temps avant qu'un nouveau tarif ne soit introduit en Suisse, affirme Goly Abivardi.

Les deux sœurs à nouveau comme «Category Changer», comme déjà avec Swiss Smile: un récit que les banquiers d'affaires aiment entendre. En storytelling, les Abivardi sont de classe mondiale. Elles racontent encore volontiers comment, à l'âge de huit et douze ans, elles ont fui leur ville natale iranienne de Shiraz avec leurs parents après la Révolution islamique, et comment, lors de la traversée d'une montagne enneigée vers la Turquie, le cheval de Haley a glissé sur une pente raide et n'a été retenu qu'à la dernière seconde par un passeur.

Elles vantent aussi l'efficacité de leur produit Curodont avec des mots forts: «Les preuves scientifiques pour Curodont sont exceptionnelles et uniques en dentisterie», affirme Goly Abivardi, citant plus de 250 études scientifiques, dont certaines publiées dans des revues très réputées. Mais la profession dentaire est moins unanime. «Depuis l'introduction de la méthode, différentes études indiquent son efficacité dans la gestion des lésions carieuses précoces. Cependant, les études publiées jusqu'à présent diffèrent dans leur conception et leur contexte. Comme pour toutes les méthodes innovantes, d'autres études méthodologiquement solides et comparables sont souhaitables», explique Anahita Jablonski-Momeni, professeure à l'Université de Marbourg et vice-présidente de la Société allemande de dentisterie préventive (DGPZM).

«Curodont fonctionne un peu, mais c'est assez cher pour un effet relativement limité», estime un dentiste suisse. «Les avis des collègues sont très partagés: je connais beaucoup d'avis négatifs, mais aussi des positifs», entend-on également. Le professeur Hendrik Meyer-Lückel, directeur de la clinique de conservation dentaire, de dentisterie préventive et pédiatrique à l'Université de Berne, a lui-même développé une thérapie micro-invasive pour traiter les caries. Pour lui, Curodont est largement inefficace.

Curodont a beau être unique dans son approche, il existe différentes méthodes pour traiter le problème. «Il existe déjà aujourd'hui des produits capables d'arrêter la carie à un stade précoce; je m'attends à ce que d'autres arrivent dans les deux à trois prochaines années», explique Reto Wälchli, fondateur et directeur de la société de soins dentaires Alpine White. Conséquence: «Les prix devraient baisser pour les consommateurs.» Et comme Curodont est sur le marché depuis longtemps sans jamais s'imposer, le brevet du principe actif expire en 2033, soit dans sept ans.

Cela ne décourage pas les deux sœurs: un milliard de chiffre d'affaires avec une marge brute de 85% en cinq ans, tel est leur objectif. Elles veulent s'étendre au Canada, au Brésil et en Europe. «Chaque dentiste devrait avoir Curodont dans son tiroir. Et nous aimerions que les étudiants de nombreuses autres universités apprennent cela comme traitement standard», ajoute Goly Abivardi. D'autres produits devraient suivre, pour les caries plus importantes, pour les maladies buccales, et même pour les animaux.

Leurs ambitions sont encore bien plus élevées que la tour de Zoug.