Ce phénomène météorologique exceptionnel a traversé six Etats, y laissant une traînée de destruction sur des centaines de kilomètres, mais c'est à Mayfield, dans le Kentucky, que celles-ci ont été les pires.
La fabrique de bougies Mayfield Consumer Products n'est plus qu'un enchevêtrement de poutrelles et de tôles tordues, empilées sur plusieurs mètres de hauteur. Equipés de grues, bulldozers et autres engins mécaniques, les secouristes ont fouillé méthodiquement dimanche les décombres.
Quelque 110 employés travaillaient dans l'usine vendredi soir pour répondre à la demande de la période des fêtes, quand la tornade a tout détruit. Plusieurs dizaines de personnes manquent toujours à l'appel.
"Les mots manquent" à Jason Riccinto, pompier volontaire, pour décrire la dévastation sur le site. "On a creusé les gravats hier, j'y ai passé huit heures, la nuit d'avant on a travaillé jusqu'à 04h00 du matin. Je n'ai jamais rien vu de pareil de toute ma vie", a-t-il confié à l'AFP.
"Chiens détecteurs"
Avec quelques autres, Stephen Boyken, pasteur dans une église locale, s'est précipité sur les lieux dès vendredi soir, pour participer aux opérations et "pour réconforter". "Des gens criaient, étaient apeurés. J'ai tenu les mains de ceux qui étaient bloqués, coincés sous un mur de briques", a-t-il relaté.
En fin de journée, le gouverneur de l'Etat, Andy Beshear, a assuré que le propriétaire de l'usine pensait avoir localisé des employés et que ce serait "assez merveilleux que le bilan soit révisé à la baisse, mais il a souligné que cette information ne pouvait pas être vérifiée.
"Rappelez-vous, nous trouvons encore des corps. Nous avons des chiens détecteurs de cadavres dans des villes où ils ne devraient pas se trouver", a-t-il ajouté.
"Inimaginable tragédie"
Ailleurs dans le Kentucky, mais aussi dans les Etats du Missouri, de l'Illinois, du Tennessee et de l'Arkansas, se retrouvaient ces mêmes scènes de constructions aplaties, de bâtiments éventrés, d'infrastructures métalliques tordues, de véhicules renversés, d'arbres arrachés et de briques éparpillées dans les rues. Le Mississippi a également été touché.
Ces Etats ont été traversés par "l'une des séries de tornades les pires" de l'histoire du pays, a déploré le président américain Joe Biden, qualifiant leurs ravages "d'inimaginable tragédie".
Les agences fédérales de réponse aux catastrophes ont commencé à être déployées dans les zones dévastées. "Nous ferons tout ce qui est en notre pouvoir pour aider", a promis le ministre de la Sécurité intérieure Alejandro Mayorkas, qui s'est rendu sur place dimanche. "Nous resterons jusqu'à ce que la reconstruction soit terminée".
Le bilan va s'alourdir
De l'étranger ont afflué des messages de sympathie. Le président russe Vladimir Poutine a ainsi présenté dimanche ses "condoléances sincères", le pape adressant lui ses prières aux habitants du Kentucky depuis la place Saint-Pierre.
Le bilan provisoire des victimes est déjà lourd: au moins 80 personnes sont mortes dans le seul Etat du Kentucky, a annoncé le gouverneur Andy Beshear. "La toute première chose que nous devons faire, c'est de faire notre deuil ensemble et nous allons le faire avant de reconstruire ensemble", a souligné M. Beshear.
Selon lui, les tornades ont aussi blessé au moins 80 personnes et privé de logement des milliers d'autres.
Ce phénomène météorologique violent touche particulièrement les immenses plaines américaines. Sur des vidéos amateurs prises vendredi soir, on voit ces immenses colonnes noires balayant le sol, illuminées par des éclairs intermittents.
219 miles
Le Kentucky a été balayé sur plus de 200 miles (320 kilomètres) par l'une des plus longues tornades jamais enregistrées aux Etats-Unis, selon son gouverneur. La plus longue qui ait été suivie au sol, sur 219 miles, se produisit en 1925 dans le Missouri, faisant 695 morts.
Environ une trentaine de ces tempêtes ont déferlé vendredi soir sur le pays. Autre site endeuillé, un entrepôt Amazon, dont le toit s'est effondré à Edwardsville, dans l'Etat de l'Illinois, faisant au moins six morts. Les sauveteurs y continuaient leurs recherches dimanche. Le Tennessee a recensé quatre décès, deux personnes sont mortes dans l'Arkansas, tandis qu'au moins deux autres morts sont à déplorer dans le Missouri.
Les Etats-Unis font face à une "nouvelle norme" avec la multiplication des évènements météorologiques dévastateurs, s'est alarmée dimanche la responsable de l'agence américaine de gestion des catastrophes (FEMA), Deanne Criswell.
Elle a notamment souligné la dimension "incroyablement inhabituelle" et "historique" de ces tornades pour cette saison. Le mois de décembre est habituellement plutôt épargné par de tels évènements aux Etats-Unis.