Finances publiques:la reprise en main a débuté, mais sera-t-elle suffisante?

Visiblement, les cantons ont senti le vent du boulet. Après un exercice 2024 inquiétant où cinq d’entre eux (dont Vaud) avaient plongé en dessous du 4 de moyenne, ils sont tous revenus dans le noir. Cela se repère tout de suite à leur note moyenne qui, de 4,70, remonte à un très honorable 5,13.

Dans la foulée, c’est le demi-canton ­d’Appenzell Rhodes-Intérieures (AI) qui s’offre la victoire avec un brillant 5,84 à l’issue d’une remontada impressionnante puisque sa note globale pour 2024 (4,11) flirtait avec la bascule dans le rouge.

En Valais, le redressement est moins important, mais tout de même significatif puisque la note de la nouvelle grande argentière Franziska Biner prend de la bouteille et passe de 5,04 à 5,76. Le bronze échoit à Zurich (5,68), qui avait raté de peu le podium l’année précédente.

Ces derniers jours, un peu partout, les responsables des finances cantonales crient au loup en annonçant des budgets 2027 dans un rouge plus ou moins sombre. A titre d’exemple, Genève a publié un projet de budget déficitaire de quelque 550 millions de francs malgré un plan d’économies très ambitieux à hauteur de 250 millions en chiffres ronds.

Même en piochant 440 millions dans la fortune de l’Etat, Vaud avait présenté un déficit de 356 millions de francs qui parvenait à respecter le cadre constitutionnel du «petit équilibre». C’est-à-dire que les recettes couvraient les charges avant amortissements. Sauf que depuis le oui populaire à l’initiative sur la baisse d’impôts de 12%, le déficit réel s’élèverait en fait à 1,1 milliard. C’est un peu panique à bord.

Mais, à l’image de Nathalie Fontanet (GE) et de Christelle Luisier (VD), les grands argentiers auraient-ils noirci le tableau? Démêlons un peu l’écheveau à la lumière des résultats de l’exercice 2025. L’analyse est aussi étendue aux autres cantons romands répartis selon leur taille démographique.

Sous la nouvelle houlette de Christelle Luisier, les équilibres budgétaires se sont certes relevés (de 2,53 à 3,25), mais ça reste insuffisant. En une année, la dette nette s’est accrue de presque 4% en proportion des dépenses courantes (Ind. 3) mais, surtout, le canton vit plus ou moins à crédit: ses revenus ne couvrent pas ses charges courantes (Ind. 1) et près de 70% de ses investissements sont financés par l’emprunt.

En fait, l’Etat de Vaud continue de beaucoup trop laisser filer ses dépenses par habitant. Bien sûr, leur croissance a baissé de moitié, mais une augmentation de 2,5% (Ind. 5) n’est toujours pas supportable. Avec les 272 millions de recettes perdues à la suite de la baisse d’impôt de 12%, tous les ratios mentionnés plus haut vont encore se péjorer en 2027. Autant dire que la tâche de la ministre radicale des Finances s’annonce à la fois compliquée et périlleuse.

Intrinsèquement, la situation financière genevoise est excellente. En effet, les équilibres budgétaires (5,86) restent parfaitement respectés: les charges sont très bien couvertes, les investissements entièrement financés, la dette nette n’augmente que très peu et les intérêts nets restent positifs: aucun franc issu des impôts n’est mangé par la dette.

En revanche, les dépenses par habitant continuent de prendre l’ascenseur en augmentation de presque 4,5% sur un an. Dans la foulée, la dette, aussi bien nette que brute, s’est encore accrue à des valeurs dépassant les 165%, qu’on les mesure à l’aune des revenus fiscaux ou courants. Quand on connaît les propensions dispendieuses des députés genevois, tout porte à craindre que Nathalie Fontanet (PLR) peinera à nager à contre-courant puisque même ses coreligionnaires de droite viennent de réclamer une baisse de 20% de l’impôt sur la fortune. Sans commentaire.

Après, sur 2024, une dégringolade jusqu’en milieu de classement, consécutive à sa victoire sur l’exercice 2023, le Valais remonte sur les hauteurs en décrochant l’argent. Au niveau des équilibres budgétaires (5,93), le canton aux 13 étoiles reste sur la constance de ces dernières années, toujours proche de l’excellence absolue.

Sous la conduite de la centriste Franziska Biner, le Valais a surtout resserré les boulons dans sa maîtrise des dépenses courantes par habitant (Ind. 5): de 8,18%, cette augmentation est réduite d’un facteur dix à 0,80%. Même retour à la rigueur dans la prévision des recettes fiscales qui avaient été sous-­estimées de plus de 10% en 2024 (Ind. 7): l’imprécision de l’exercice sous revue prend des allures plus usuelles (-2,87%). Des correctifs qui valent donc au final une belle médaille d’argent. A l’avenir, il faudra tout de même modérer la tendance à puiser dans les fonds de réserve pour «lisser» les exercices.

Pour son avant-dernier exercice à la tête des finances fribourgeoises, le centriste Jean-Pierre Siggen sort son canton du ventre mou et le ramène dans le premier quart du classement. Principale révolution: l’autofinancement des investissements (Ind. 2). La marge est magnifique, avec un taux désormais supérieur à 140%, tandis qu’en 2024 plus de la moitié des investissements l’était à crédit.

L’amélioration de la couverture des charges (Ind. 1) explique aussi cette évolution favorable, tout comme la reprise en main des dépenses courantes ainsi que la surprise favorable des impôts encaissés en regard des prévisions au budget. Autre élément positif: la réduction générale de la dette. Ce n’est pas encore parfait, mais ça va mieux.

Sur les fondamentaux, Neuchâtel affiche des équilibres budgétaires (5,93) toujours quasiment irréprochables. Cette constance se retrouve aussi sur les autres indicateurs, où les résultats de l’ancienne principauté varient très peu. Un bulletin de notes positif pour la radicale Crystel Graf, qui a l’habitude de ce genre d’évaluation puisqu’elle dirige aussi le Département de la formation…

La moyenne générale de Neuchâtel ne baisse que très peu, de 5,06 à 5,02. Mais, dans l’environnement très concurrentiel des cantons suisses, ce léger fléchissement fait perdre une dizaine de rangs, de la 9e à la 17e place. Tout cela à cause de la perte de contrôle des dépenses courantes par habitant (Ind. 5). Ces dernières dérapent en effet moitié plus, de +2,4% à +3,6%. Irrémédiablement fatal.

Même culbute pour le Jura. Alors que le benjamin des cantons maintient ses équilibres budgétaires (5,96) à un chouïa du maximum, il dévisse de la médaille de bronze en 2024 à un bien plus modeste 9e rang en 2025. Comme pour Neuchâtel, c’est la hausse (pourtant plus mesurée) des dépenses courantes (de 2,29% à 2,52%) qui provoque la dégringolade au classement final.

A cela s’ajoute encore un effort déjà réduit, mais encore plus faible (Ind. 6) en matière d’investissements. La leçon: quand tous les autres cantons tendent à se reprendre en main, le moindre relâchement se paie cash en leur comparaison.