Omicron et une tempête hivernale désorganisent le transport aérien

Peu après 14h00 locales (20h00 en Suisse), 2337 vols intérieurs, en provenance, ou à l'arrivée des Etats-Unis avaient déjà été annulés, contre 2749 pour l'ensemble de la journée de samedi, selon le site FlightAware. Cela représente plus de la moitié des 3942 vols annulés au niveau mondial dimanche à la même heure.

Vents violents, inondations et chutes de neige ont également provoqué, en plus des annulations, des retards pour 4069 avions dans le pays. La compagnie aérienne Southwest, l'une des plus touchées, a dû annuler environ 400 vols dimanche matin, a-t-elle indiqué dans un e-mail transmis à l'AFP, et anticipe "des annulations supplémentaires".

Ces conditions météorologiques avaient contraint la compagnie, samedi, à annuler 490 vols, principalement dans le Midwest, région située au centre-nord entre les Grands Lacs et les plaines de l'Ouest, sur un total prévu de 3400 vols, a souligné la compagnie aérienne.

"Notre vol ce matin a été annulé. Nous avons dû louer des 4x4 pour retourner dans le Colorado depuis le Texas", a témoigné sur Twitter Katie Armstrong, une passagère de cette compagnie aérienne. "Je devais rentrer à la maison à 10h30 hier matin. Et à ce stade, j'ai eu 3 vols annulés et un tellement retardé que j'ai raté ma correspondance", a également tweeté Kayla, qui n'a pas précisé le nom de sa compagnie.

Les aéroports de Chicago, les plus touchés samedi au niveau mondial à cause de la tempête de neige, étaient dimanche accompagnés dans le classement de tête par d'autres aéroports américains: Denver (Colorado), Newark (New Jersey), Atlanta (Géorgie), Houston (Texas) ou encore Détroit (Michigan).

Plus de 22 heures d'attente téléphonique

Ce chaos rappelle celui qu'ont connu les voyageurs le week-end dernier, juste après Noël, lorsqu'environ 7.500 vols avaient été annulés par les compagnies aériennes à travers le monde.

Car ces conditions météorologiques viennent s'ajouter aux perturbations liées au variant Omicron qui désorganisent le transport aérien. Le Covid-19 empêche de nombreux pilotes ou membres du personnel navigant, malades ou cas contact, de venir travailler, contraignant les compagnies à annuler certains vols.

La prise en charge des passagers dont les vols ont été annulés se révèle ainsi plus compliquée, comme en a témoigné sur Twitter Eric Crawford, qui a déploré s'être vu notifier par la compagnie Delta Airline "une attente estimée de plus de 22 heures pour pouvoir avoir quelqu'un en ligne suite à l'annulation d'un vol".

Kowshick Boddu a lui expliqué sur le réseau social qu'il devait prendre un vol depuis Fairbanks (Alaska) vers San José (Californie) le 30 décembre avec Air Alaska, "mais notre vol a été décalé à aujourd'hui (dimanche, NDLR), et finalement annulé de nouveau??? De longues heures au téléphone, pas de réponse, et des vols qui ne sont pas reprogrammés? Besoin d'aide!"

La situation devrait rester compliquée lundi, pour la première journée ouvrée de 2022, avec plus de 2000 vols d'ores et déjà annulés dans un pays traversé depuis samedi par la tempête hivernale Frida.

A 22h00 locales dimanche (04h00 en Suisse lundi), plus de 2650 vols intérieurs ou internationaux au départ ou à destination des Etats-Unis avaient été annulés, soit presque autant que les 2750 vols annulés samedi, selon le site FlightAware. Cela représente plus de la moitié des près de 4400 vols annulés au niveau mondial à la même heure. Près de 8600 vols américains étaient retardés.

Southwest Airlines, l'une des compagnies les plus touchées, a dû annuler quelque 400 vols dimanche matin, a indiqué un porte-parole dans un email à l'AFP. Il a ajouté qu'elle s'attendait à d'autres annulations.

Nick Kagy, un passager de Southwest, a vu son vol annulé. "Nous avons attendu près de trois heures pour changer de réservation car nous ne pouvions pas changer de réservation en ligne, et après avoir réglé (pas complètement) les choses, vous avez annulé notre deuxième vol vers un autre aéroport", déplore-t-il sur Twitter.

"C'est la 3e annulation. J'étais censée rentrer il y a 4 jours", a ainsi tweeté dimanche en fin de journée Hayley, une passagère de la même compagnie, au départ de Chicago (Illinois).

Manque de personnel

Vents violents, inondations et chutes de neige s'ajoutent en effet aux Etats-Unis aux perturbations qui touchent l'ensemble du secteur aérien dans le monde depuis une semaine. Le très contagieux variant Omicron empêche en effet de nombreux pilotes ou membres du personnel navigant ou au sol, malades ou cas contact, de venir travailler.

Ce manque de personnel contraint les compagnies à réduire leurs plans de vols. Le week-end dernier, juste après Noël, environ 7500 avions avaient été annulés à travers le monde.

Les aéroports de Chicago sont les plus touchés depuis samedi au niveau mondial. Environ la moitié des vols y ont été annulés dimanche, alors que la région a connu d'importantes chutes de neige. Mais la situation était également compliquée à Denver (Colorado), Newark (New Jersey), ou encore Détroit (Michigan).

Entre attente et confusion

Aux Etats-Unis, la tempête Frida va continuer sa route pour toucher la côte Est, apportant de la neige de Boston jusqu'au sud de la capitale fédérale Washington, et plus de 1400 vols prévus ne pourront pas être assurés.

Le manque de personnel va par ailleurs continuer à perturber le fonctionnement des aéroports, avec des bagages parfois très difficiles à récupérer, ou une longue attente au téléphone pour les passagers qui tentent de rejoindre leur destination.

Eric Crawford, par exemple, a déploré sur Twitter s'être vu notifier par la compagnie Delta Airline "une attente estimée de plus de 22 heures pour pouvoir avoir quelqu'un en ligne suite à l'annulation d'un vol".