Porté par une fusée Falcon 9 du groupe SpaceX, l'orbiteur Danuri (une contraction de "Dal", qui signifie Lune, et "Nuri" qui signifie profiter) doit arriver à proximité de la Lune mi-décembre.
"Il s'agit d'une étape très importante dans l'histoire de l'exploration spatiale coréenne", a affirmé Lee Sang-ryool, président de l'Institut coréen de recherche aérospatiale (KARI), dans une vidéo diffusée avant le lancement.
"Danuri n'est qu'un début. Si nous sommes encore plus déterminés et engagés dans le développement de technologies pour les voyages spatiaux, nous serons en mesure d'atteindre Mars, les astéroïdes, etc. dans un avenir proche", a-t-il prédit.
Connexion sans fil
Au cours de la mission, Danuri utilisera six instruments différents, dont une caméra ultrasensible fournie par l'Agence spatiale américaine (Nasa) qui servira notamment à étudier la surface lunaire afin d'identifier des sites d'atterrissage pour de futures missions. Danuri doit également tester, en première mondiale selon le gouvernement sud-coréen, un nouveau système de communications spatiales en réseau résistant aux perturbations.
La sonde tentera également de mettre en place un environnement internet sans fil destiné à relier des satellites ou des engins d'exploration à travers l'espace. Cette connexion sans fil dans l'espace sera testée en diffusant en continu la chanson "Dynamite" du group de K-pop culte BTS.
"Moment capital"
Selon les scientifiques sud-coréens, Danuri - dont la construction a duré sept ans et coûté quelque 2000 milliards de wons (plus d'1,4 milliard de francs) - ouvrira la voie à des objectifs plus ambitieux. La Corée du Sud prévoit de poser une sonde sur le sol lunaire d'ici 2030.
"Si cette mission réussit, la Corée du Sud deviendra le septième pays au monde à avoir lancé une sonde non-habitée vers la Lune", a déclaré à l'AFP un responsable du KARI. "C'est un moment capital pour le programme de développement spatial de la Corée du Sud, et nous espérons continuer à contribuer à la compréhension globale de la Lune avec ce que Danuri va découvrir", a-t-il ajouté.
En juin, la Corée du Sud avait lancé avec succès la première fusée spatiale de conception nationale, qui avait mis en orbite plusieurs satellites, après un échec en octobre.