Un comté de l'ouest de l'Etat de New York a été particulièrement touché. Les autorités y ont confirmé lundi au moins 25 décès. Cette région frontalière du Canada a été ensevelie sous des mètres de neige, et a subi des températures polaires depuis la semaine dernière.
"Il est bien trop tôt pour dire que c'est terminé", a mis en garde la gouverneure de New York Kathy Hochul, précisant que jusqu'à 30 cm de neige devaient encore tomber. "C'est clairement le blizzard du siècle", a-t-elle ajouté lors d'une conférence de presse depuis la ville de Buffalo, où elle est née.
Dimanche soir, le bilan dans le comté d'Erie était déjà de 13 morts, mais les services locaux ont confirmé depuis le décès de 12 autres personnes, "amenant le total des morts du blizzard à 25", a déclaré lundi matin lors d'une conférence de presse Mark Poloncarz, responsable pour ce comté.
Certaines personnes ont été retrouvées mortes dans leur voiture, et d'autres sont décédées d'un arrêt cardiaque en essayant de déblayer la neige alors que les températures sont encore glaciales, a-t-il déclaré. Il a dit s'attendre à ce que davantage de victimes soient peu à peu retrouvées.
"Vos veines se rétractent, ce qui rend plus difficile pour le coeur de faire circuler le sang", a-t-il expliqué, qualifiant la situation d'"horrible".
"Mon coeur est avec ceux ayant perdu un proche", a tweeté lundi le président américain Joe Biden, indiquant s'être entretenu au téléphone avec la gouverneure, et promettant de fournir les ressources fédérales nécessaires.
"Déchirant"
La ville de Buffalo, dans le comté d'Erie, est toujours en grande partie bloquée en raison des quantités impressionnantes de neige tombées, y compris encore dans la nuit de dimanche à lundi, a averti M. Poloncarz.
"S'il vous plaît, sauf si vous faites partie des services de secours, ne conduisez pas", a-t-il demandé. "Les conditions sont mauvaises."
Une interdiction de se déplacer y était toujours en vigueur lundi matin, mais elle était bravée par certains habitants, a-t-il regretté.
"Ce que nous faisons aujourd'hui, c'est emmener les gens jusqu'aux médecins, infirmières et hôpitaux", a expliqué lundi matin sur CNN John Garcia, le shérif du comté. "Les routes commencent enfin à être praticables parce que les vents sont retombés."
Durant le plus fort de la tempête, les secours n'avaient plus la possibilité d'atteindre les personnes en détresse, par exemple celles bloquées dans leur voiture ou chez elles sans électricité.
"C'est déchirant d'avoir des appels de familles avec des enfants, qui disent qu'ils sont gelés", a dit John Garcia.
L'électricité a été rétablie pour plus de 13'000 foyers durant les dernières 24 heures, a précisé Mark Poloncarz lundi matin, mais plus de 12'000 autres restent encore sans courant. Certains ne pourront être raccordés au réseau avant mardi, a-t-il prévenu.
3500 vols annulés lundi
Depuis mercredi soir, les Etats-Unis sont frappés par cette tempête d'une rare intensité, dont les vents polaires ont provoqué d'importantes chutes de neige, notamment dans la région des Grands lacs.
Des dizaines de millions d'Américains ont vu leur week-end de Noël chamboulé par des coupures de courant massives, des routes devenues impraticables et des milliers de vols annulés, provoquant le chaos dans les aéroports.
Lundi, quelque 3500 vols étaient encore annulés aux Etats-Unis, selon le site de suivi Flightaware.com.
Les conditions ne devraient s'améliorer que progressivement au fil de la semaine. La météo va continuer de provoquer des conditions de voyage dangereuses localement pour les deux jours à venir", a déclaré dans son dernier bulletin national le service météorologique américain (NWS).
"La plupart de l'est des Etats-Unis va rester dans des conditions de gel durant la journée de lundi, avant une tendance plus modérée s'installant à partir de mardi", a-t-il ajouté.