Le cosmonaute russe chevronné Oleg Kononenko et son camarade Nikolai Tchoub, ainsi que l'astronaute de la NASA Loral O'HaraLeur ont quitté comme prévu à 17h44, en pleine nuit, le cosmodrome russe de Baïkonour au Kazakhstan, à bord de la fusée Soyouz MS-24.
L'équipage est arrivé à l'ISS trois heures plus tard, a annoncé l'agence spatiale russe dans un communiqué. Ce lancement intervient moins d'un mois après la perte de la sonde lunaire russe Luna-25, qui s'est écrasée sur la Lune en août. Un échec qui avait rappelé les difficultés auxquelles le secteur spatial russe fait face depuis des années, entre manque de financement et scandales de corruption.
«C'est un moment très spécial et un sentiment très agréable de faire partie de quelque chose qui nous dépasse et qui a rassemblé tant de gens. Je suis enthousiaste à l'idée de cette mission», avait déclaré Mme O'Hara, 40 ans, pour qui il s'agit de son premier vol dans l'espace, jeudi lors d'une conférence de presse à Baïkonour.
«Rêve d'enfance»
«L'ambiance est bonne, l'équipage est prêt à accomplir toutes les tâches qui lui sont confiées», avait de son côté affirmé Nikolaï Tchoub, âgé de 39 ans, qui effectue également son premier vol. Il a ajouté que voyager dans l'espace était «un rêve d'enfance» auquel il a consacré «toute sa vie». Les trois spationautes vont prendre la relève des Russes Sergueï Prokopiev et Dmitri Peteline et de l'Américain Frank Rubio, arrivés à bord de l'ISS il y a un an.
Leur mission avait été prolongée en raison de l'endommagement de leur vaisseau de retour, le Soyouz MS-22, qui avait subi en décembre 2022 une fuite spectaculaire alors qu'il était amarré à l'ISS, due selon Moscou à l'impact d'une micrométéorite. L'agence spatiale russe avait donc décidé qu'il ne pourrait plus être utilisé qu'en cas d'urgence, et avait choisi d'envoyer en remplacement le vaisseau MS-23.
Le secteur spatial est l'un des rares domaines où subsiste une coopération entre la Russie et les Etats-Unis, dans un contexte de vives tensions dues au conflit en Ukraine. L'Américaine Loral O'Hara a estimé jeudi que l'ISS était «un symbole de paix et de coopération».
«Contrairement à ce qui se passe sur la Terre (...) où les nations ne s'entendent souvent pas, nous nous entendons bien là-haut, nous nous comprenons et nous sommes très sensibles à nos relations. Nous veillons toujours les uns sur les autres», a abondé M. Kononenko, âgé de 59 ans.