Le paradis des expatriés en Suisse s'effrite

Carmen P. (nom modifié) possède déjà de nombreuses années d'expérience professionnelle en Suisse. L’Espagnole est venue pour la première fois à Zurich à la fin des années 90 et travaillait dans l’audit pour un salaire annuel de 100 000 francs. Plus tard, en changeant de secteur pour la technologie médicale, son revenu a grimpé à près de 250 000 francs – un salaire de pointe pour cette femme de carrière qui n’aurait jamais pu atteindre un tel revenu dans son pays d’origine. Après une perte d’emploi pour des raisons économiques, sa situation s’est détériorée. Aujourd’hui, Carmen P. travaille dans les achats. En freelance. Trouver un emploi est difficile, dit-elle. Notamment à cause de sa maîtrise insuffisante de l’allemand. La Suisse, une oasis d’emplois attractive pour les migrants européens? Plus maintenant, estime Carmen P. «La Suisse était autrefois un marché très intéressant pour les expatriés. Mais le vent a tourné, il devient de plus en plus difficile pour nous, étrangers, de trouver un emploi.»

Les chiffres lui donnent en partie raison. Si l’on regarde le taux de chômage en Suisse selon l’Organisation internationale du travail (OIT) – qui inclut tous les chercheurs d’emploi, pas seulement ceux inscrits –, le taux de chômage des personnes originaires de l’UE/AELE était, au deuxième trimestre 2026, de 6,6 %, nettement supérieur à celui des Suisses (3,4 %). Sur le long terme, pour un deuxième trimestre, ce chiffre n’avait pas été aussi élevé depuis 2016.

De nombreux indices montrent qu’avec l’augmentation du chômage en Suisse, la situation devient également plus difficile pour les migrants hautement qualifiés issus de la libre circulation européenne et aussi des pays tiers. Actuellement, les centres régionaux de placement semblent parfois bondés d’expatriés. «Pour les personnes titulaires d’un permis de séjour B (donc récemment arrivées en Suisse) et d’un diplôme de l’enseignement supérieur, on observe ces trois dernières années une augmentation disproportionnée des nouvelles inscriptions – même par rapport aux chercheurs d’emploi suisses titulaires d’un diplôme tertiaire», confirme l’Office du travail du canton de Zurich.

Avec 4%, les étrangers titulaires d’un diplôme tertiaire se situent actuellement, selon l’Office du travail zurichois, bien au-dessus du taux de chômage cantonal de 2,9% en juillet 2026, et aussi bien au-dessus du taux de chômage des Suisses titulaires d’un diplôme tertiaire. En clair: «La situation du marché du travail pour les travailleurs étrangers hautement qualifiés s’est détériorée ces dernières années», résume l’office zurichois compétent.

«Expats» – un terme qui désignait autrefois des travailleurs envoyés temporairement à l’étranger – est depuis longtemps devenu un concept courant et chargé d’émotion pour désigner les migrants hautement qualifiés venus d’Europe. Lors de la campagne sur la Suisse à 10 millions d’habitants en juin 2026, ils ont parfois été tenus responsables de la hausse des loyers et des trains bondés.

L’attractivité de la Suisse pour les personnes bien formées de l’UE/AELE a été très forte ces dernières années. Les raisons sont multiples. «Pour les chercheurs d’emploi étrangers, la Suisse est un port sûr. Ils voient les salaires attractifs et surtout la sécurité et la qualité de vie qu’offre la Suisse. Mais ils sous-estiment le coût de la vie élevé», explique Yana Senina. Elle a travaillé plusieurs années pour Google à Zurich comme recruteuse et, en tant que fondatrice de Recruiting Backstage, aide les expatriés à s’installer dans leur pays d’accueil. Le fait que les migrants apprécient la qualité de vie helvétique ressort aussi d’un grand classement réalisé par Internations, une plateforme pour expatriés.

La Suisse se classe huitième sur 31 pays dans le classement des destinations d’immigration les plus prisées selon le critère de la qualité de vie, marquant des points avec un climat sain (1ère place) et la sécurité (3ème place). Les salaires élevés sont également salués. Mais le grand réveil survient lorsque les expatriés commencent à travailler en Suisse et se rendent compte que le coût de la vie y est bien plus élevé que dans leur pays d’origine.

Yana Senina a placé des candidats sur le marché du travail suisse pendant des années et a toujours observé les mêmes schémas. «Mes clients gagnent généralement 20 à 30% de moins que leurs collègues suisses lors de leur premier emploi en Suisse», dit-elle. Ce qui semble être une grande augmentation de salaire pour les expatriés au premier abord se relativise rapidement après leur arrivée. La spécialiste du recrutement critique le comportement des entreprises. «Proposer sciemment des salaires plus bas aux employés étrangers n’est pas durable.» Car après deux ou trois ans, ils démissionnent à nouveau pour occuper un poste mieux rémunéré.

Reto Föllmi, professeur d’économie à la Haute école de Saint-Gall (HSG), connaît bien ce mécanisme. Il a analysé en détail, il y a quelques années, les salaires des immigrés à l’aide notamment de données AVS avec deux autres chercheurs et a constaté: les immigrés avec un emploi gagnent effectivement 5 à 10% de moins que leur groupe de comparaison suisse au début de leur immigration.

Mais en cinq ans, cela change nettement – les immigrés dépassent les Suisses. Selon l’étude, les hommes titulaires d’un diplôme universitaire originaires des pays de l’UE occidentale et nordique gagnent même par la suite 14% de plus que les Suisses, et chez les femmes diplômées, l’écart atteint presque 30%.

Les entreprises suisses recrutent-elles donc délibérément dans l’UE pour économiser de l’argent? Le professeur nuance. «Bien sûr, il est attrayant pour les entreprises suisses d’économiser un peu d’argent en embauchant des travailleurs de l’UE. Mais le recrutement se fait aussi souvent à l’étranger parce que l’offre de CV et de qualifications y est tout simplement bien plus vaste», explique-t-il. De plus, les entreprises profitent d’une asymétrie d’information: les candidats étrangers ne sont pas encore suffisamment informés sur les salaires lors de leur première embauche. Cela laisse une marge de manœuvre financière. «Leur intégration et leur formation nécessitent en contrepartie plus d’efforts, ce qui justifie une certaine réduction de salaire.»

L’Union patronale suisse ne veut rien savoir d’une pression à la baisse sur les salaires pour les expatriés ayant des ambitions en Suisse. «Nous ne connaissons aucune preuve scientifique solide selon laquelle des spécialistes hautement qualifiés de l’UE/AELE devraient systématiquement accepter en Suisse une réduction de salaire de 20 à 25% comme ‘prix d’entrée’ sur le marché du travail», affirme le chef de la communication Stefan Heini. Les résultats de la recherche, qui indiqueraient certes des désavantages initiaux pour les expatriés, ne permettent pas de conclure à un «sous-paiement systématique».

Sandro S. (nom modifié), qui travaille depuis cinq ans en Suisse à des postes bien rémunérés dans l'industrie financière, voit les choses différemment. Pour cet expatrié italien, c'est clair: «Celui qui veut décrocher un poste attractif en Suisse doit accepter au début une réduction de salaire. C'est le prix à payer pour travailler dans un endroit très attractif, avec un bon équilibre entre vie professionnelle et vie privée, des impôts bas et la sécurité», dit-il. Tenter d'obtenir un salaire plus élevé dès le processus de candidature depuis son pays d'origine ne sert à rien. «Les entreprises trouvent toujours quelqu'un prêt à faire le travail pour moins cher.» Le vrai saut salarial peut se faire plus tard – lors du premier changement d'emploi en Suisse. Pour Sandro S., son salaire est passé de 110 000 francs à 190 000 francs plus bonus. Il en est satisfait.

Mais la bataille pour l'emploi se durcit, même en Suisse. Car le nombre de personnes à la recherche d’un travail augmente. Selon l’OIT, le taux de chômage en Suisse a grimpé de 0,1 point de pourcentage pour atteindre 5,1% au deuxième trimestre 2026, corrigé des variations saisonnières. Un tel niveau n’avait plus été atteint depuis les années 90. Et cette fois, le couperet frappe aussi les expatriés immigrés.

«Maintenant que le marché du travail devient plus difficile, ce sont les expatriés qui sont touchés de manière disproportionnée lors des licenciements», explique Matthias Mölleney, ancien DRH de longue date et fondateur du cabinet de conseil Peoplexpert. Les immigrés de l’UE occupent souvent des «emplois de routine» hautement qualifiés. Ceux-ci sont désormais en partie remplacés par l’intelligence artificielle. De plus, les entreprises, sous la pression des coûts, externalisent certaines activités vers des pays moins chers. «Les entreprises suisses externalisent actuellement à nouveau des emplois vers des pays à coûts salariaux plus bas», confirme l’Espagnole Carmen P., qui estime que ses chances d’emploi en sont réduites et a le sentiment que les entreprises privilégient à nouveau davantage les candidats suisses.

«L’immigration est fortement corrélée à la conjoncture», note Reto Föllmi. La demande d’emplois en Suisse de la part des étrangers va donc diminuer. Le même effet se manifestera avec l’intelligence artificielle. «Si, en raison du développement technologique, il y a moins d’emplois, l’immigration diminuera aussi.»

Des signaux de freinage viennent aussi du monde politique: dans le cadre des Bilatérales III, la Commission des institutions politiques du Conseil des États souhaite durcir la clause de sauvegarde négociée avec l’UE. En cas d’activation de la clause, les entreprises devraient payer une taxe d’immigration pour chaque personne recrutée. Pour chaque personne immigrée de l’UE, 4 000 francs seraient dus. Il s’agit d’un instrument supplémentaire contre une immigration jugée excessive. Sans surprise, cette proposition ne plaît pas à l’association patronale. «Nous sommes critiques à l’égard de la taxe incitative proposée comme mesure de protection possible», indique-t-elle. Cette taxe renchérirait encore l’emploi, précisément dans une situation économique difficile.

Pour Matthias Mölleney, il est clair que l’attractivité de la Suisse comme pays d’immigration est déjà en baisse et que des tendances au retour vont apparaître. «Les expatriés allemands en particulier constatent, en période économique tendue comme actuellement, que la Suisse offre certes des salaires élevés et une excellente qualité de vie, mais que la protection contre le licenciement y est aussi bien plus faible que dans leur pays d’origine.»