«Si un investisseur n'est pas approprié, il faut avoir le courage de dire non»

Quelle est la chose la plus risquée que vous ayez faite?
Pour répondre concrètement à votre question, je dirais que le fait de diriger des tirs de combat de compagnie dans l'armée en tant qu'officier de milice fait partie des choses les plus risquées que j'ai faites. 

Quel est pour vous l'intérêt d'investir dans des start-up?
L'attente (mais parfois aussi beaucoup d'espoir) que l'innovation générée et commercialisée par la start-up puisse contribuer de manière décisive à la résolution d'un problème ou à la satisfaction d'un besoin pertinent. Le progrès concret attendu représente l'attrait. 

Selon quels critères choisissez-vous vos projets d'investissement?
Il y a des critères que l'on peut évaluer sur la base de faits objectifs comme l'équipe fondatrice, le marché, la concurrence, la technologie, l'évolutivité et ainsi de suite. Il y a aussi des critères plus subjectifs qui résultent de l'expérience personnelle de l'investisseur. Pour moi, il est essentiel de comprendre de quoi il s'agit. Sans cette compréhension, on n'est pas en mesure de poser les questions critiques pertinentes. J'ai un objectif d'investissement clairement défini dans lequel j'évolue et je sélectionne des projets.

Vous avez été élu Business Angel of the Year en 2017. Une confirmation que votre engagement porte ses fruits?
Cette distinction était plutôt une reconnaissance de ma contribution, à divers titres, à la promotion et au développement de l'écosystème des start-up en Suisse, plutôt qu'une récompense en tant que business angel particulièrement performant.

Dans quelle mesure cet écosystème a-t-il évolué au cours des dernières années? 
Si je compare la situation actuelle des start-up et de l'entrepreneuriat en Suisse avec celle de 2002, lorsque je me suis occupé pour la première fois de start-up orientées vers la technologie, nous sommes aujourd'hui bien plus avancés. Un nombre infini de personnes et d'organisations engagées ont contribué à cette évolution positive.

Vous êtes membre de différents programmes de soutien aux start-up et également membre du jury du TOP 100 Swiss Startup Award. À quoi reconnaissez-vous le potentiel d'une idée? 
Pour savoir si une innovation a le potentiel de devenir une entreprise à succès, il faut généralement y regarder de plus près et l'analyser en profondeur. Il n'existe pas de liste de contrôle universelle que l'on puisse suivre pour déterminer le potentiel. Une idée peut avoir du potentiel, mais ce qui est décisif, c'est de savoir si les personnes de la start-up parviennent à en faire un succès commercial. La mise en œuvre est tout aussi importante que le potentiel.

Vous êtes-vous déjà trompé dans votre évaluation? 
Oui, bien sûr. J'ai déjà pensé qu'un projet n'avait aucune chance d'aboutir, et pourtant, il a connu un grand succès. Se tromper fait partie du processus. Avec chaque investissement, on gagne en expérience et on devient un peu plus sage.

Des études indiquent que les investisseurs suisses apprécient particulièrement les fintechs. Cela correspond-il à vos observations? 
Les fintechs sont en effet très appréciées des investisseurs en ce moment. C’est aussi confirmé par le "Swiss Venture Capital Report 2022". C'est le secteur qui connaît le plus grand afflux de nouveaux capitaux: en 2021, les nouveaux capitaux investis dans les fintechs ont plus que quadruplé par rapport à l'année précédente. Les sciences de la vie et les TIC sont toutefois les secteurs qui enregistrent depuis des années le plus grand afflux de nouveaux capitaux. 

Quelles sont vos préférences personnelles? 
Je privilégie les investissements dans les secteurs des sciences de la vie et des technologies.

Le capital-risque en tant que tel semble être très populaire depuis quelques années. Comment l’expliquez-vous?
Je pense qu'au cours des dernières années, on a réussi à établir la classe d'actifs des start-up technologiques comme une catégorie d'investissement valable. On connaît aujourd'hui beaucoup mieux les risques. Le professionnalisme et la qualité des start-up ont énormément progressé au cours des vingt dernières années. Les données relatives aux rendements des investissements dans les start-up basées sur l'innovation se sont énormément améliorées. Elles montrent qu'avec une bonne approche, il est tout à fait possible d'obtenir des retours sur investissement intéressants. Ces dernières années, quelques sorties ou introductions en bourse très intéressantes ont permis de légitimer cette catégorie d'investissement en tant qu'alternative d'investissement sérieuse. 

Le Covid-19 a eu l'effet d'un booster sur la scène des start-up. Comment expliquez-vous cela?
Il est vrai que, malgré la pandémie, 2021 a été une année record à bien des égards. Mais je ne suis pas sûr que le Covid-19 et les mesures de protection associées aient vraiment agi comme un booster efficace. Je pense que d'autres effets ont été en grande partie responsables de cette accélération. Par exemple, le fait qu'aujourd'hui, une carrière d'entrepreneur dans la technologie est considérée comme une étape valorisée du développement personnel. Il se peut aussi que nous ayons enfin atteint une sorte de masse critique dans l'ensemble du système et que le nombre de nouvelles entreprises et de tours de financement augmente à l'avenir de manière plutôt exponentielle que linéaire. Cette tendance s'observe depuis un certain temps déjà. 

Les investisseurs ont-ils suivi les fondateurs? 
Les investissements dans les start-up innovantes ont suivi le rythme des créations d'entreprises. Ainsi, non seulement le nombre et la taille des tours de financement augmentent d'année en année, mais aussi le nombre d'investisseurs institutionnels et de business angels qui participent aux tours de financement. Mais, j'observe aussi que les start-up tech qui ont déjà quelques années d'existence ont du mal à boucler un tour de financement. Ainsi, des entreprises prometteuses progressent beaucoup trop lentement dans leur expansion. Je suis convaincu que de nombreuses start-up prometteuses en Suisse ne peuvent pas développer pleinement leur potentiel, tout simplement parce qu'elles sont sous-financées.

Quels sont les problèmes auxquels sont confrontés les fondateurs et fondatrices, surtout dans la phase initiale?
Les fondateurs et fondatrices de start-up tech sont de jeunes personnes fraîchement sorties de l'université. Par conséquent, ils n'ont souvent pas ou peu d'expérience professionnelle. Les plus grands défis auxquels ils sont confrontés sont les erreurs de décision dues à l'inexpérience ou aux mauvais jugements. Comme ils ne peuvent pas encore tout savoir, il est important qu'ils soient étroitement accompagnés par le conseil d'administration ou par des coaches externes.

Quelle peut être leur contribution?
Il s'agit d'éviter que les fondatrices et les fondateurs ne se retrouvent dans des situations menaçant leur existence à cause d'erreurs classiques de débutants. Si l'on y parvient, on a déjà fait un grand pas. Par erreurs de débutants, j'entends le non-respect des principes élémentaires de la gestion d'entreprise. Un conseil d'administration doit être en mesure d'apporter ce savoir-faire et la capacité de gestion correspondante. 

Que conseillez-vous aux jeunes entrepreneurs à la recherche d'investisseurs?
Réaliser des tours de financement est un exercice long et exigeant pour tous ceux qui travaillent dans une jeune entreprise. Le pitch de l'investisseur doit être réussi dès le début. Un tour de table réussi exige un engagement sans faille et de la persévérance. Conclure un tour de financement en trois mois est rapide - six à neuf mois sont la règle. Il ne faut pas se décourager ni se laisser désorienter par les nombreux feedbacks. Pour éviter de devoir négocier individuellement avec chaque investisseur, il est recommandé d'identifier un investisseur principal qui négociera ensuite avec les fondateurs au nom de tous les investisseurs potentiels. Dans l'idéal, on s'adresse à des investisseurs qui ont déjà de l’expérience dans le secteur. Ceux-ci incarnent ce que l'on appelle le smart money. Pour conclure, je dirais qu’un conseil juridique est impératif. Sans un accompagnement juridique compétent, la réalisation correcte d'un tour de financement jusqu'au closing n'est pas réalisable.