Dans cette interview, il nous explique comment il compte lutter contre les frais prélevés par Twint et comment il se concerte avec la Commission de la concurrence afin d'obtenir le meilleur résultat possible. Il plaide pour que l'application de paiement soit soumise aux règles de transparence récemment adoptées par le Parlement.
 
En poste depuis bientôt 17 ans, le Saint-Gallois détient la plus grande longévité parmi tous ses prédécesseurs. Et il ne montre aucun signe de fatigue. Au contraire, il nous explique pourquoi il estime être aujourd'hui plus efficace que jamais dans son travail. 

Monsieur Meierhans, où partez-vous en vacances cet été?

En France.

Avez-vous déjà réservé votre hôtel?

Nous avons réservé un appartement. Mais ce n'est pas moi qui m'en suis chargé, c'est ma femme.

Et la réservation a-t-elle été effectuée via la plateforme maléfique?

Non. Je suppose que vous faites allusion à Booking.com, à qui nous avons récemment imposé une réduction de près de 25% des frais de réservation. Booking n'est pas malveillante, la plateforme fait beaucoup de bien. Elle demande simplement des frais trop élevés.

L'intervention auprès de Booking a également été remarquée à l'échelle internationale. Qu'est-ce qui légitime une telle atteinte à la liberté économique d'une entreprise?

La loi. Les conditions préalables sont le pouvoir de marché d'une entreprise et le fait que les prix ne sont pas le résultat d'une concurrence effective. Je suis clairement d'avis que ces deux éléments sont remplis ici. La loi exige également que nous demandions au préalable l'avis de la Commission de la concurrence, ce qui a été fait.

Et comment déterminez-vous le prix correct?

Là aussi, nous respectons la loi. Il n'existe pas de recette miracle, mais la loi décrit des méthodes de fixation des prix. L'une d'elles est la méthode des coûts, qui part des coûts des entreprises et y ajoute un bénéfice jugé raisonnable par la loi. Nous avons également utilisé cet arsenal méthodologique éprouvé dans le cas de Booking.

«Cette année, nous avons conclu un accord à l'amiable avec les CFF concernant les billets dégriffés, qui concernent certainement de nombreux Suisses.»

Booking est-il actuellement votre plus gros dossier?

Cela dépend du point de vue. Booking est un cas intéressant, car il s'agit d'une grande plateforme internet, et ces dernières sont de plus en plus dans le collimateur du Surveillant des prix, car elles constituent un phénomène nouveau et ont en même temps une importance économique. Cette année, nous avons par exemple conclu un accord à l'amiable avec les CFF concernant les billets dégriffés, qui concernent certainement de nombreux Suisses.

Quels sont les sujets qui vous sont le plus souvent soumis?

Les plateformes internet figurent certainement dans le top 3. Sinon, les transports publics et l'énergie font partie des thèmes récurrents. Et bien sûr, les coûts de la santé, un sujet éternel. 

Vous avez contraint les CFF à reverser plus d'argent à leurs clients via les billets dégriffés. Les CFF vendent désormais une mesure marketing courante comme une baisse de prix généreuse.

Je considère que la baisse des prix des billets dégriffés est une solution gagnant-gagnant pour les deux parties. Au final, seul le résultat m'intéresse. Quand je vois qu'une grand-mère de l'Oberland bernois m'écrit qu'elle peut désormais rendre visite à ses petits-enfants plus souvent grâce à ces réductions, je n'ai rien contre une solution gagnant-gagnant. Et si le secteur en profite également, il est plus facile de trouver une solution consensuelle.

N'êtes-vous pas un peu naïf? Vous dites que les CFF restituent 100 millions. Mais ils auraient peut-être accordé ces réductions de toute façon pour remplir un Interregio à moitié vide entre Bâle et Olten.

Je connais cet Interregio, il est rarement à moitié vide.

Mais en fin de compte, vous devez simplement croire les CFF.

Nous exigeons bien sûr des chiffres. Mais nous ne pouvons pas évaluer de manière définitive dans quelle mesure ces mesures entraîneront une augmentation du trafic, qui est souhaitable en soi, notamment dans le domaine des loisirs. Des études estiment par exemple qu'un tiers des clients ayant acheté un billet dégriffé n'auraient pas effectué leur trajet sans réduction ou auraient pris leur voiture. En fin de compte, le Parlement a également pour mission de promouvoir les incitations en faveur des transports publics. Si nous pouvons y contribuer, tout le monde y gagnera au final.

Les frais bancaires pour les cartes de débit sont un sujet récurrent. Vous venez de convenir d'une baisse des frais avec Worldline, le plus grand prestataire de services de paiement. Quelle est sa puissance sur ce marché?

Nous partons du principe que Worldline est puissant, voire dominant sur le marché. La question est toujours de savoir de combien d'alternatives vous disposez en tant que commerçant. De nos jours, personne ne peut se passer des paiements par carte, la question se pose donc tout au plus de savoir s'il existe d'autres prestataires. Et ils ne sont pas légion. Selon la jurisprudence, une entreprise dont la part de marché dépasse 50% est présumée dominante. Worldline dépasse largement ce seuil.

Worldline doit notamment sa position dominante au fait que sa société mère, SIX, a racheté son concurrent Aduno en 2017. Était-ce une mauvaise décision?

C'était une décision de la Comco. Et comme je fais moi-même partie de la Comco à titre consultatif, je ne souhaite pas m'exprimer sur cette question. Je l'ai déjà fait lors des délibérations.

Les commissions d'interchange versées aux émetteurs de cartes sont une source de mécontentement pour de nombreux commerçants. Le Parlement a rejeté les initiatives visant à les limiter et s'est contenté d'adopter des règles de transparence. Ces mesures sont-elles efficaces ou le Parlement a-t-il simplement voulu donner l'impression de ne pas rester les bras croisés?

Je n'utiliserais jamais vos mots, car cela serait plutôt insolent envers le Parlement. Mais on peut se demander si la transparence des prix a un sens dans un marché qui ne fonctionne pas pleinement. Personne ne peut se permettre de ne pas accepter les cartes Visa ou Mastercard. Le commerçant n'a aucune influence sur le montant des commissions d'interchange, et Worldline domine le marché de l'acceptation des cartes. Je doute donc que cette loi sur la transparence puisse changer la donne.

«Twint est un moyen de paiement très important pour les commerces, et on ne sait même pas combien les banques émettrices perçoivent en commissions.»

Les frais de Twint sont moins transparents. Serait-il possible de formuler cette nouvelle loi de manière à ce qu'elle s'applique également à Twint?

C'est au Conseil fédéral de décider maintenant dans le cadre de la mise en œuvre. Je serais très favorable à ce que Twint soit également soumis à cette règle de transparence, et pas seulement les produits traditionnels liés aux cartes. Twint est désormais un moyen de paiement très important pour les commerces, et on ne sait même pas combien les banques émettrices perçoivent en commissions.

Il est intéressant de noter que ces commissions d'interchange ont toujours été traitées par la Comco, alors que c'est vous qui êtes responsable des prix. Pourquoi?

C'est une évolution historique, car on a suivi dans une certaine mesure la réglementation européenne. C'est ainsi que cela a atterri à la Comco. Nous avons toujours eu des échanges étroits à ce sujet et avons convenu que la Comco continuerait à s'en occuper. Toutes les commissions qui concernent les émetteurs de cartes sont généralement traitées par la Comco. En revanche, les acquéreurs qui traitent les paiements pour le commerce relèvent de notre compétence.

Et qui ouvre un dossier sur Twint?

Nous sommes en contact avec la Comco au sujet de Twint et échangeons des informations. Nous avons déjà demandé des informations et discuté avec l'entreprise. À la Comco, l'ouverture d'un dossier est un peu plus complexe que chez nous.

Cela signifie que vous vous en chargez.

Nous examinons la situation pour l'instant. La différence avec la Comco est qu'il y a des obstacles un peu plus importants pour une procédure formelle. En revanche, la Comco dispose de moyens pénaux et peut infliger des amendes. Je ne peux que décider de baisser les prix. Si, lors de l'enquête préliminaire, nous estimons qu'une sanction est effectivement envisageable, il est bien sûr plus judicieux que la Comco se charge de l'affaire.

Le fait que vous n'ayez pas encore pris de décision signifie donc…

Stop! Tout est encore ouvert. Il n'est en tout cas pas judicieux que nous ouvrions tous les deux un dossier sur Twint. C'est pourquoi nous nous concertons. Il y a encore une autre différence: la loi stipule que le Surveillant des prix doit toujours rechercher d'abord une solution à l'amiable. Sinon, je ne peux rien décider. À la Comco, cela aboutit plus rapidement à une procédure formelle, qui passe ensuite généralement par les tribunaux, ce qui peut prendre des années.

Restons-en aux banques. Après le rachat de CS par UBS, vous avez annoncé vouloir examiner le dossier. Qu'avez-vous trouvé?

Rien qui nous oblige à intervenir. Nous restons en contact avec la banque et les autres autorités compétentes, à savoir l'Autorité fédérale de surveillance des marchés financiers, la Comco et la Banque nationale. Au début du rachat, nous avons reçu de nombreuses plaintes.

À quel sujet?

Les conditions des crédits aux entreprises, parfois aussi des hypothèques, y compris pour des particuliers, ce qui m'a plutôt surpris. Mais les plaintes ont diminué.

Comment l'expliquez-vous?

Cela a certainement à voir avec la phase de taux bas. Lorsque les taux d'intérêt baissent, il est plus facile pour les clients d'obtenir des crédits avantageux, même si la marge des banques augmente.

Cela signifie que la politique monétaire a récemment aidé UBS, car elle a pu augmenter ses marges sans que les taux d'intérêt n'augmentent?

Dans ce sens, oui, c'est certainement le cas.

Parlons maintenant de l'électricité. La Confédération a récemment abaissé le taux d'intérêt que les monopoles pourront appliquer à leurs investissements à partir de 2026, le faisant passer de 3,9% à 3,4%. Est-ce suffisant?

(Il hésite)

En fait, c'est une question à laquelle on peut répondre par oui ou par non.

De votre point de vue peut-être! Après des années de tergiversations, il y a enfin un peu de mouvement. Quand on voit la résistance du secteur et sa réaction à la baisse des taux d'intérêt, on pourrait croire que c'est l'apocalypse qui s'abat sur les fournisseurs d'électricité.

Êtes-vous le fossoyeur de l'approvisionnement en électricité?

Le secteur de l'électricité peut le voir ainsi. Mais à mon avis, cette peur est exagérée. Retenons ceci: les coûts du réseau peuvent continuer à être répercutés intégralement sur les tarifs. L'investisseur, en général les pouvoirs publics, reçoit une compensation légèrement inférieure pour le capital mis à disposition: en termes simples, un bénéfice légèrement inférieur. Je suis heureux que cette évolution des taux d'intérêt ait enfin eu lieu. Il s'agit d'un montant de plusieurs centaines de millions que nous allons tous payer en moins. Mes calculs aboutissaient à environ 1 point de pourcentage de moins. Mais il faut se réjouir que quelque chose ait pu être fait.

En tant que Surveillant des prix, cela vous dérange-t-il que l'État escroque ses propres citoyens avec des prix excessifs?

Disons-le de manière diplomatique: nous sommes encore loin d'avoir éliminé tous les conflits potentiels en matière de gouvernance. C'est le cas, par exemple, des hôpitaux appartenant aux cantons, où l'on est encore loin d'une dissociation. 

«Une libéralisation pour le simple plaisir de libéraliser n'a aucun sens.»

Le Conseil fédéral a annoncé l'introduction du libre choix du fournisseur dans la perspective de l'accord sur l'électricité avec l'UE. Cela apportera-t-il vraiment quelque chose à la population?

Une libéralisation pour le simple plaisir de libéraliser n'a aucun sens. Elle doit déboucher sur de meilleurs prix ou une meilleure qualité. Je doute que la concurrence soit vraiment intense dans le domaine de l'électricité. Dans le secteur des caisses-maladie, où la concurrence est réglementée et les coûts nettement plus élevés, les taux de changement annuels se situent entre 1% et 10%. Mais d'un autre côté, tous les pays qui nous entourent ont une libre concurrence dans le domaine de l'électricité, et cela semble fonctionner si les tarifs du réseau sont strictement contrôlés.

Quel est le risque que les fournisseurs d'électricité, en cas d'ouverture du marché, transfèrent simplement leurs coûts du commerce libre de l'énergie vers l'exploitation du réseau, où ils peuvent continuer à répercuter tous les coûts en tant que monopoleurs?

Les comptables ont la réputation d'être des personnes ennuyeuses et peu créatives. C'est faux. Il n'y a guère de profession plus créative que la comptabilité. Je n'exclus pas que cette créativité puisse également s'épanouir ici. Le législateur est appelé à édicter des règles qui empêchent les subventions croisées et garantissent que les risques liés à la fourniture d'énergie ne soient pas couverts par des tarifs de réseau plus élevés. Il serait également important d'empêcher les communes d'augmenter les redevances de concession lorsque l'exploitant du réseau communal ne peut distribuer moins de bénéfices en raison de la concurrence croissante.

«Le libéralisme a certainement plus de mal à s’imposer qu'auparavant.»

Le Parlement vous a récemment réservé un accueil un peu plus hostile. De grandes tentatives sont actuellement en cours pour affaiblir le droit des cartels.

Le libéralisme a certainement plus de mal à s’imposer qu'auparavant. Il est facile, dans des moments comme celui-ci, d'attiser les peurs. Nous vivons dans un monde qui n'inspire pas vraiment confiance. Et la liberté et la sécurité s'opposent souvent comme des contradictions apparentes. La Suisse a longtemps été le paradis des cartels, nous avons commencé la libéralisation beaucoup plus tard que l'UE. Cela n'a pas encore vraiment trouvé sa place dans notre ADN.

Et ceux qui veulent revenir au monde des cartels des années 90 en profitent.

Ou même plus loin encore. Le vent souffle clairement dans cette direction. La concurrence implique toujours de faire preuve de courage et de croire en soi. Si nous perdons cela, les choses deviendront certainement plus difficiles pour nous aussi.

Vous vous êtes engagé autrefois à lutter contre le niveau élevé des prix en Suisse. Y êtes-vous parvenu?

Si l'on regarde les statistiques, nous sommes au moins stables. Dernièrement, l'inflation était nettement plus élevée dans la zone euro que chez nous, et le franc fort a rendu les importations moins chères. Nous sommes encore une île aux prix élevés dans de nombreux domaines, mais il y en a aussi où les prix sont plus bas. 

Par exemple?

Pour les appareils électriques, partout où il existe un commerce fonctionnel et fortement normalisé. À chaque sortie d'un nouvel iPhone, 20 Minuten publie le même article sur les prix. Et on voit alors toujours qu'il ne vaut pas la peine de l'acheter à l'étranger, car il est moins cher chez nous. 

«La lutte contre l'îlot des prix élevés n'est certainement pas un sprint.»

En même temps, mon déodorant Nivea coûte toujours beaucoup plus cher qu'en Allemagne.
 
La Comco a ouvert une enquête à ce sujet après que Migros a déposé une plainte. Comme je siège à la Comco avec voix consultative, je ne peux pas m'exprimer en détail à ce sujet. Il existe déjà un cas similaire concernant le groupe d'édition français Madrigall, qui est accusé de vendre ses livres plus cher aux libraires suisses qu'aux libraires français. L'affaire est désormais devant le Tribunal administratif fédéral et je suis très curieux de voir comment elle va se terminer. La lutte contre l'îlot des prix élevés n'est certainement pas un sprint.
 
Vous devez être un fan du tourisme d'achat, car cela fait pression sur les prix à l'importation. La baisse du seuil de franchise de la TVA n'a sans doute pas dû vous réjouir.

J'étais contre cette baisse. J'ai l'impression qu'on veut enfermer les gens. Je trouve cette opposition au tourisme d'achat profondément illibérale.

Mais le tourisme d'achat ne nuit-il pas à l'économie suisse?

En quoi un grand magasin diffère-t-il fondamentalement d'un touriste faisant ses courses? Si l'on regarde l'assortiment des magasins locaux, très peu de produits proviennent de la vallée de Schächen (Uri). Nous vivons dans un monde globalisé, même les commerçants remplissent leurs rayons avec des produits importés. Ils font donc eux aussi du tourisme d'achat. Je trouve qu'il est injuste de reprocher aux gens de tirer profit de la concurrence.

Vous êtes Surveillant des prix depuis 17 ans. Faisons le bilan: cette fonction fonctionne-t-elle bien? Disposez-vous de tout ce dont vous avez besoin pour mener à bien votre mission?

Je pourrais me lancer dans le discours habituel des fonctionnaires et réclamer davantage de ressources, mais je préfère parler des avantages de notre organisation. Nous sommes une petite, très petite organisation, ce qui nous rend très agile. C'est vrai pour moi. Notre plus grand avantage est que le législateur mise moins sur des procédures formelles que sur des compromis lorsqu'il s'agit du Surveillant des prix. Je suis en fait un médiateur.

Mais la médiation est souvent inefficace. Vous avez rarement du mordant, vous pouvez surtout grogner et espérer ensuite que les tribunaux confirment vos décisions.

Mais dans le cas de Booking, nous avons maintenant mordu très fort. Lorsqu'une entreprise doit baisser ses prix de près d'un quart, ce n'est plus seulement un grognement. Ou du moins, c'est un grognement qualifié.

Mais d'ici à ce que cela soit juridiquement valable, vous ne serez probablement plus en fonction.

Qui sait? Je n'ai pas l'intention de prendre ma retraite anticipée.

«Grâce à nous, plusieurs centaines de millions sont économisés chaque année.»

Combien de cas gagnez-vous devant les tribunaux?

Peu de cas sont portés devant les tribunaux. Les entreprises ont intérêt à ce que cela n'aille pas aussi loin. On trouve souvent une solution à l'amiable. Et peu m'importe que l'on dise que cela ne sert à rien. Au final, c'est le résultat qui compte. Grâce à nous, plusieurs centaines de millions sont économisés chaque année.

Je vous ai déjà posé la question en partie: quand démissionnerez-vous?

Je n'ai pas de projet dans ce sens. Cette fonction me convient parfaitement, je l'aime beaucoup. Et tant que je peux obtenir des résultats, je souhaite la conserver.

Vous ne comprenez pas ma question? Peu de hauts fonctionnaires restent en poste aussi longtemps que vous. Vous allez bientôt fêter vos 17 ans.

C'est finalement aux autres de juger si je fais bien mon travail. Mais l'expérience est aussi un atout considérable. Au début, de nombreuses entreprises ont essayé d'embellir les chiffres ou de m'apaiser en m'invitant à des événements. Mais aujourd'hui, tout le monde sait que cela ne fonctionne pas, et on arrive beaucoup plus rapidement à une solution.

Comparé à vos prédécesseurs, vous êtes rarement critiqué publiquement, certains contrôleurs des prix ont été beaucoup plus controversés. Êtes-vous trop gentil?

Demandez donc à Booking.com. Ou à l'intercommunale Limeco, qui conteste devant les tribunaux notre baisse de prix d'un tiers.

Au début de votre travail dans les milieux économiques, le fait d'avoir clairement signalé que vous alliez vous intéresser plus souvent à l'administration et aux entreprises publiques ne vous a-t-il pas aidé?

C'est possible. Je parle simplement avec tout le monde et je n'ai pas de tabous. Je ne favorise pas non plus les dirigeants d'entreprises publiques simplement parce qu'ils sont du même parti que moi.

Y a-t-il déjà eu une procédure contre Microsoft? Vous avez autrefois été lobbyiste pour le géant informatique.

Il y a encore quelques années, je me récusais lorsque nous examinions les prix pratiqués par Microsoft. Depuis, j'ai signé plusieurs lettres qui leur ont été adressées. J'ai toutefois constaté que personne n'y avait autant d'ancienneté que moi, je n'y connais plus personne.

Une chose n'a pas changé au fil des ans: votre marque de fabrique. Aimez-vous encore entendre des questions sur votre coiffure?

Vous pouvez me les poser, mais ma réponse est simple. Je garderai cette coiffure tant que ma femme l'aimera.

Votre femme (la politicienne du Centre Beatrice Wertli, ndlr.) a donc un pouvoir de marché.

Elle est même dominante, car elle a le monopole. Et pour une fois, c'est une bonne chose.

>> Lire aussi: Twint bientôt dans le viseur de la Comco?