Thomas Jordan en est un parfait exemple. Après des études d'économie à Berne, le capitaine de longue date de la Banque nationale a rédigé en quatre ans, en tant qu'assistant, un ouvrage de 342 pages qui prédisait la crise de la dette dans la zone euro à l'aide de 759 formules. Son titre: «Seigniorage, Defizite, Verschuldung und Europäische Währungsunion» (Seigniorage, déficits, endettement et union monétaire européenne). Il a ensuite passé trois ans à Harvard pour obtenir son habilitation, puis a rejoint la Banque nationale pendant 27 ans. Il était la preuve vivante que les passionnés d’économie existent bel et bien.

Son prédécesseur était différent. Philipp Hildebrand est arrivé dans le monde technocratique de la banque centrale après une reconversion professionnelle. Il avait obtenu un doctorat en relations internationales à Oxford en un an intitulé «International Environmental Politics in the Case of the European Union». Il était docteur en philosophie plutôt qu'en économie, ce qui était un inconvénient pour les puristes. Mais cet homme du monde, qui avait travaillé à New York, Londres et Toronto, compensait largement ce manque grâce à son réseau international et à son talent pour expliquer les enjeux globaux. Il reste encore aujourd'hui inégalé, ici en Suisse.

En 2008, lors du sauvetage d'UBS, il est allé bien au-delà du mandat de la BNS et, en 2011, il a imposé un taux plancher face à l'euro, à la manière américaine «Yes we can». Thomas Jordan l'a supprimé trois ans et demi plus tard et s'en est tenu si étroitement au mandat de la BNS lors du sauvetage du CS que même certains banquiers l'ont accusé de non-assistance à personne en danger, ce qui a légèrement terni sa réputation jusque-là irréprochable. Pour résumer, c'était la lutte éternelle qui s'était déjà manifestée dans leurs thèses de doctorat: les pragmatiques contre les dogmatiques. Cela soulève une question fondamentale pour l'économie suisse: où se situe Martin Schlegel?

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Le nouveau directeur de la Banque nationale a soutenu sa thèse de doctorat à l'Université de Bâle en 2009. Elle s'intitulait «Implementation of Monetary Policy and the Money Market». Il travaillait alors depuis six ans à la Banque nationale, qui permettait à de jeunes talents prometteurs de rédiger une thèse tout en continuant à exercer leur profession. Ce travail de 97 pages comprend trois essais, dont deux ont été rédigés par Martin Schlegel en collaboration avec son ancien collègue Sébastien Kraenzlin, aujourd'hui membre de la direction générale élargie de la BNS. L'essai qu'il a rédigé seul compte 27 pages et traite des incitations qui poussent les banques à manipuler le taux d'intérêt de référence Libor. Deux ans avant que n'éclate le scandale du Libor, qui a vu de nombreux grands noms, dont UBS, être pris en flagrant délit de fraude, ce travail avait presque des accents prophétiques.

Pour autant, ce n'est pas être injuste avec le quadragénaire que de constater que ces pages ne reflètent pas la même passion pour l'économie que celle qui animait Thomas Jordan. Certes, le système avait changé: au lieu d'un travail de plusieurs années, trois essais, dont deux co-écrits, suffisaient. C'était la qualité qui comptait, et elle était au rendez-vous: Martin Schlegel a obtenu la meilleure note, summa cum laude. Mais son travail n'était pas destiné à figurer dans les bibliothèques d'économie comme l'œuvre majeure de son prédécesseur.

Plus flexible que Thomas Jordan

Son lien étroit avec ce dernier était également évident ici: son directeur de thèse était le célèbre professeur d'économie bâlois Peter Kugler, et son co-rapporteur Thomas Jordan, qui dirigeait alors le IIIe département de la Banque nationale, responsable du marché monétaire, où travaillait également Martin Schlegel. Un petit monde que celui des économistes suisses: Peter Kugler était déjà co-rapporteur du grand théoricien monétaire bernois Ernst Baltensberger lorsque celui-ci supervisait la thèse de doctorat de Thomas Jordan. Sur l'échiquier dogmatisme-pragmatisme, Martin Schlegel se classe résolument au centre, certes, mais il est certainement plus flexible que son prédécesseur. «Thomas était marié à la Banque nationale et à la macroéconomie, déclare un professeur qui a côtoyé les deux hommes pendant longtemps. Martin a encore une vie en dehors.»

Martin Schlegel, en fonction depuis le 1er octobre, s'attaque à une tâche colossale. Les demandes des médias s'accumulent, mais il n'est pas apparu une seule fois au cours des trois premiers mois. Une intervention de 30 minutes dans l'émission «Eco» de la SRF fin janvier, puis une première grande interview dans Tages-Anzeiger début mars. Il maîtrise déjà parfaitement le style réservé de la caste des technocrates, l'homme derrière la façade est à peine visible. «Nous sommes tous les deux végétariens et aimons le rock», avait déclaré en juin sa supérieure hiérarchique, Karin Keller-Sutter, ministre des Finances, en présentant le nouvel homme fort de la BNS. Mais dans son interview à «Eco», il s'est contenté de révéler qu'il écoutait la Neuvième Symphonie de Beethoven en boucle. Message: le rock, c'est du passé.

C'est une succession presque inhumaine. Jamais, en près de 120 ans d'histoire de la forteresse du franc, le nouveau président n'a succédé à un prédécesseur aussi hors du commun. Avec son immense expertise, sa grande intégrité et sa forte volonté, «Big Thomas» Jordan a marqué l'institution pendant plus de douze ans et l'a guidée à travers de violentes tempêtes. Le fait qu'il ait proposé Martin Schlegel comme successeur peut être considéré comme un gage de qualité, mais c'est aussi un fardeau pour le frêle Zurichois qui succède à ce géant de 1,90 mètre: s'il ne change rien, il sera considéré comme une copie conforme. Mais changer uniquement pour se démarquer? Peu convaincant.

De nouveau en période de crise

Le moment du changement était bien choisi: la baisse de l'inflation avait ramené le calme. Mais la crise est de retour. Le bastion monétaire reste l'institution la plus puissante de Suisse, trônant majestueusement au-dessus des querelles politiques bernoises et des luttes financières zurichoises. Mais le total du bilan a récemment dépassé les 850 milliards, soit plus que le produit intérieur brut, un poids financier qui contribue à apaiser les tensions publiques liées à l'affaire UBS. Le compte de résultat est ballotté par les tempêtes des marchés financiers: 132 milliards de pertes il y a trois ans, 82 milliards de bénéfices l'année dernière. Aujourd'hui, la dépréciation massive du dollar et la fuite vers le franc suisse font à nouveau craindre des pertes importantes. La distribution des bénéfices aux cantons est incertaine.

Le fait que Martin Schlegel ait abaissé le taux directeur de 0,5 point de pourcentage lors de sa première grande apparition à la fin de l'année, puis de 0,25 point en mars malgré une incertitude déjà très forte, suscite les critiques. Felix Zulauf, vétéran de la place financière de Zoug, a déclaré dans la NZZ qu'il avait «peu de compréhension» pour cette décision: elle n'apporte pratiquement aucun avantage à l'économie, mais ce sont les épargnants qui en font les frais. Les critiques s'intensifient également parce que l'écart de taux d'intérêt avec la BCE, qui est généralement une raison majeure de baisse, est déjà important. «La Banque nationale a tiré trop tôt dans son arsenal», estime également l'économiste et ancien collaborateur de la BNS Adriel Jost. Le scénario catastrophe des taux d'intérêt négatifs pèse très tôt sur le mandat de Martin Schlegel. Le fait qu'il en parle lui-même de manière proactive témoigne certes d'une certaine ouverture, mais attise le mécontentement des investisseurs privés et des banques.

Et puis, bien sûr, il y a le président américain imprévisible qui s'attaque de front au système commercial mondial. Thomas Jordan a déjà dû être accusé de manipulation monétaire en 2020. Mais cela pourrait n'être qu'une brise légère comparé à la tempête qui menace actuellement. De nombreux responsables de l'économie suisse se posent donc la question suivante: le nouveau venu en est-il capable? Et qui est-il au juste?

Rien dans le foyer familial de Martin Reto Schlegel ne laissait présager qu'il serait un jour à la tête de la plus puissante institution économique du pays. Son père, Mario Schlegel, a grandi à Coire, puis la famille a déménagé à Kloten. Après un apprentissage d'électromécanicien, le père est devenu l'un des psychologues les plus éminents de Suisse: il a étudié la biologie à l'EPFZ, où il a obtenu un doctorat en anthropologie et en sciences du comportement, puis a ouvert son propre cabinet de psychothérapie analytique dans le Kreis 6 de Zurich. Il s'est également engagé dans la Charte suisse de psychothérapie, a publié de nombreux travaux de recherche et, à 80 ans, il enseigne toujours à l'Institut C.G. Jung. Sa mère était également psychologue et Martin Schlegel a grandi avec son frère dans un appartement en ville, non loin du cabinet de son père.

Il a fréquenté l'école primaire du quartier Unterstrass, puis le lycée Rämibühl, réputé pour son orientation mathématique et scientifique, mais Martin Schlegel a choisi la filière B – latin. Son intérêt pour la musique était particulièrement marqué. Il jouait du clavier, puis surtout de la basse électrique dans différents groupes et composait ses propres morceaux. Aujourd'hui encore, après une période de stress intense, il a souvent à portée de main une petite boîte à rythmes sur laquelle il programme des rythmes musicaux. Selon lui, deux minutes avec cet appareil sont plus efficaces sur le plan neurologique que n'importe quelle sieste réparatrice.

Entretien avec Thomas Jordan

Il a passé sa jeunesse dans un milieu urbain de gauche, où les banquiers surpayés, quand on les remarquait, étaient considérés comme des ennemis. Le vélo était le moyen de transport approprié. Il l'utilise encore aujourd'hui pour se rendre au travail. Il vit avec sa femme et ses trois enfants non loin de l'appartement où il a grandi. Avec un salaire de plus d'un million de francs, il est certes bien rémunéré, mais déménager dans un autre canton pour des raisons fiscales est impensable pour lui: il considère que les personnes qui gagnent bien leur vie ont le devoir social de payer des impôts équitables. À l'âge de douze ans, il est devenu végétarien par respect pour les animaux, ce qui était peut-être normal dans son entourage à la fin des années 80, mais guère au-delà. Après une brillante carrière, son premier choix d'études à l'université de Zurich ne semblait pas très prometteur: son CV indique qu'il a fait un doctorat en histoire et psychologie. L'économie? Seulement en matière secondaire.

Mais le côté ludique qui avait marqué son parcours jusqu'alors lui a également permis d'aborder l'économie d'une manière particulière. Elle est devenue sa matière principale deux ans après le début de ses études, en combinaison avec sa formation en psychologie. Avec le professeur Ernst Fehr, l'université disposait d'une sommité dans une discipline jeune qui n'avait rien à voir avec la macroéconomie formaliste et surchargée: l'économie comportementale remet en question le modèle de l'homo oeconomicus rationnel, par exemple dans les décisions d'investissement. Martin Schlegel était enthousiaste et a aidé Ernst Fehr en tant qu'assistant dans ses expériences. Il a également rédigé son mémoire de licence sous sa direction.

Lors de sa première candidature, il a dû constater qu'il ne correspondait guère au profil classique recherché par la BNS: il avait postulé au service des statistiques, mais il y avait de meilleurs candidats pour les chiffres. Cependant, peu de temps après, il reçoit un appel lui demandant s'il était intéressé par un stage dans le département de recherche. Il s'est rendu à un entretien d'embauche, où il a trouvé de l'autre côté de la table le directeur du département de recherche de l'époque: Thomas Jordan.

Huit postes en 21 ans

C'était une période presque révolutionnaire. La Banque nationale venait d'introduire sa nouvelle stratégie monétaire: la politique monétaire était désormais axée sur les prévisions d'inflation plutôt que sur des objectifs monétaires vagues, ce qui a donné naissance aux appréciations de la situation économique et monétaire, qui rythment encore aujourd'hui les activités des autorités monétaires tous les trois mois. C'est Thomas Jordan qui a mis en place ce mécanisme lorsqu'il était chef de la Division économique, avant de le perfectionner pendant ses années à la présidence. Martin Schlegel a obtenu le stage et, lorsque Thomas Jordan a rejoint le IIIe département, il l'a suivi, cette fois avec un poste fixe.

C'est ainsi qu'a commencé son parcours au sein de l'institution, qui a été à la base de son ascension: personne dans la direction actuelle ne connaît aussi bien la Banque nationale que lui. Il a occupé huit postes en 21 ans, parfois en postulant lui-même pour des postes vacants, parfois en y étant invité. Il a toujours été en première ligne, en particulier dans les périodes turbulentes: pendant la crise financière, il a par exemple pris la direction du négoce des devises, acquérant ainsi une expérience fondamentale dans ce domaine. C'est lui qui a développé les billets de la BNS, des titres du marché monétaire propres à la Banque nationale qui lui permettent de retirer des liquidités du marché. S'il était considéré comme le protégé de Thomas Jordan, c'était surtout en raison d'une citation qu'il avait lui-même donnée à la NZZ. «J'étais le stagiaire de Thomas Jordan. Et je le suis encore, d'une certaine manière.»

Ceux qui le connaissent mieux y voient surtout un signe d'autodérision bienveillante. Bien sûr, Thomas Jordan l'avait encouragé, mais il avait fait ses preuves et, grâce à son engagement et à sa grande flexibilité, il volait depuis longtemps de ses propres ailes. Après avoir pris la vice-présidence en 2010, Thomas Jordan n'était plus le supérieur direct de Martin Schlegel et, comme avec tous ses collaborateurs, il n'avait aucun contact avec lui en dehors du travail. Ce n'est d'ailleurs pas lui qui est venu à l'apéritif du mariage de Martin Schlegel, mais Philipp Hildebrand. «Martin Schlegel a une compréhension économique très pointue et dispose de connaissances approfondies dans tous les domaines d'activité de la BNS, souligne Thomas Jordan dans Bilanz. Il réunit ainsi les conditions idéales pour diriger avec succès la Banque nationale.»

En 2016, Martin Schlegel avait pris la direction du seul bureau extérieur à Singapour. L'étape décisive de sa carrière est survenue deux ans plus tard, dans des circonstances particulières. Thomas Wiedmer, membre de longue date de la Direction générale élargie, a démissionné de manière très abrupte, ce qui n'est pas dans les habitudes de la BNS, et des rumeurs persistantes faisaient état d'un comportement indiscipliné sur son lieu de travail. La famille Schlegel souhaitait en fait rester à Singapour. Mais le siège l'a rappelé, et son retour a été immédiatement suivi d'une décision importante: Thomas Jordan a nommé Martin Schlegel son adjoint et a lentement préparé sa succession. S'il voulait poursuivre une carrière au sein du conseil d'administration après la BNS, il était temps d'agir. Le 30 septembre 2024, c'était fini.

Un nouveau style

Un nouveau style prévaut avant tout. Martin Schlegel tutoie tous ses collaborateurs et laisse plus de liberté aux différents départements. Il s'implique dans l'éducation de ses trois enfants autant que son travail le lui permet. Le fait que son épouse Nicole Brändle, économiste hautement qualifiée titulaire d'un CFA et d'un MBA, ait quitté son poste de directrice générale d'Hotelleriesuisse afin de ne pas offrir de prise aux médias a été une décision difficile à prendre ensemble.

Traditionaliste, Thomas Jordan avait toujours rejeté toutes les convoitises avec fermeté: publication des procès-verbaux, investissements climatiques, création d'un fonds souverain. Pour l'instant, Martin Schlegel fonctionne encore à plein régime dans cette machine bien huilée. Il choisit la voie de la facilité en suivant la FINMA et le Département fédéral des finances dans leur demande d'augmentation massive des fonds propres dans le cadre de la réglementation de l'UBS. Mais il existe une meilleure solution: limiter les actifs de la banque d'investissement à 30% par exemple. Philipp Hildebrand, s'est déjà prononcé en faveur de cette mesure.

Il est toutefois probable que la Banque nationale soit entre de bonnes mains avec Martin Schlegel et son équipe. Il sait gérer les crises. Rien que dans les dix jours qui ont suivi le prétendu «jour de la libération», la direction s'est réunie quatre fois en session extraordinaire. Il travaille depuis des années avec les nouveaux membres Petra Tschudin, au IIIe département, et Sébastien Kraenzlin, à la direction élargie, qui ont eux aussi obtenu leur doctorat auprès du professeur Kugler à Bâle.

Au vu des tempêtes qui s'annoncent, il a peut-être même un avantage sur Thomas Jordan: son prédécesseur manquait parfois de reconnaissance pour son travail dans les phases critiques. Martin Schlegel cultive en revanche une certaine distance par rapport à lui-même. On peut donc supposer qu'il a la peau plus dure. Il pourrait en avoir besoin.

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