A première vue, l'actrice Anne Hathaway, le multimilliardaire Larry Ellison, Yasmine Firmenich Luginbühl et le footballeur Kylian Mbappé n'ont rien en commun. Mais en y regardant de plus près, on s'aperçoit qu'ils font tous partie d'un réseau mondial qui relie des personnes fortunées, des sportifs et des célébrités. Il s'agit du réseau SailGP, une nouvelle série de courses à la voile, une bataille navale de tous les superlatifs.
Ce week-end, le SailGP fera pour la première fois escale en Suisse. Devant les rives de la commune genevoise de Cologny, où le centre de contrôle du WEF trône au-dessus du lac Léman, où l'on cultive les échanges à la Société Nautique et où l'on médite sur la marche du monde au club de golf, des navigateurs de haut niveau du monde entier s'affronteront en duel. Et ceci, à proximité immédiate du Jet d'Eau, c'est-à-dire presque en plein cœur de Genève.
L'alliance du sport et du luxe
Le SailGP est un événement sportif de premier ordre, un événement mondain de grande classe. Il s'agit aussi d'un business qui redéfinit complètement les règles d'un sport riche en traditions. Il fait partie de l'industrie du divertissement, qui associe de plus en plus étroitement le sport et le luxe.
En Suisse, pays enclavé, la voile bénéficie de plus que d'une simple attention de niche, depuis 2003 au moins. A l'époque, l'équipe Alinghi du milliardaire genevois Ernesto Bertarelli a remporté la régate la plus prestigieuse du monde, le Wimbledon de la voile. Bertarelli a ramené la Coupe de l'America en Suisse.
A bord à l'époque: le skipper Russell Coutts. Peu après leur victoire historique avec Alinghi, les deux hommes se sont brouillés. Et Russell Coutts s'est engagé dans l'équipe de voile de Larry Ellison. Ce n'était pas la naissance du SailGP, mais c'était un peu le big bang, sans lequel cette course n'existerait probablement pas.
La formule sportive du succès: spectacle et suspense
Le navigateur d'exception Russell Coutts et l'entrepreneur d'exception Larry Ellison - il est devenu la semaine dernière l'homme le plus riche du monde pendant une journée, et il joue dans la même ligue qu'Elon Musk après une hausse induite par l'IA de l'entreprise Oracle qu'il a créée - ne voulaient toutefois pas naviguer simplement pour le plaisir ou le prestige, mais faire de leur coûteux hobby une machine à gagner de l'argent.
Ils sont en bonne voie pour y parvenir. Le secret? Spectacle et suspense. Le SailGP fait venir les meilleurs navigateurs du monde depuis l'immensité de l'océan jusqu'aux villes du monde entier. Que ce soit à Dubaï, New York, Saint-Tropez ou Genève, les régates se déroulent à proximité immédiate du rivage, dans un espace restreint, devant un public payant dans les tribunes et les zones d'accueil. Et le spectacle offert est sans précédent dans le monde de la voile: manœuvres serrées, vitesses élevées, duels acharnés et, de temps à autre, un véritable crash.
Ce n'est pas sans raison que le SailGP est comparé à la Formule 1, la catégorie reine du sport automobile. Les douze équipes naviguent avec les mêmes catamarans high-tech. Ceux-ci peuvent atteindre une vitesse de cent kilomètres par heure et volent littéralement au-dessus de l'eau - sur des «foils». Les bolides du SailGP parviennent à se déplacer à une vitesse jusqu'à quatre fois supérieure à celle du vent.
50 millions de dollars pour une équipe
Mais cette réinvention de la voile en tant que sport passionnant pour les spectateurs n'est qu'une facette du modèle d'affaires SailGP de Larry Ellison. Il y a deux autres aspects.
Le premier est le sponsoring. Outre la marque horlogère Rolex, les principaux sponsors sont diverses entreprises des Emirats arabes unis, comme la compagnie aérienne Emirates, l'exploitant portuaire DP World et la société d'investissement Mubadala, connue en Suisse notamment pour sa participation dans SR Technics. Contrairement à d'autres événements de voile, les sponsors trouvent dans le SailGP une plateforme globale qui se répète chaque année et qui est activée de nombreuses fois pendant toute une saison. Et plus la durée est longue, plus l'attention des médias est grande.
Deuxièmement, vendre les équipes initialement toutes financées par Larry Ellison à de nouveaux propriétaires fait également partie du modèle économique du SailGP. Et cela se fait à des prix de plus en plus élevés. Les premières équipes ont changé de mains pour environ 5 millions de dollars, et la somme est aujourd'hui dix fois plus élevée.
De nouvelles équipes, qui courent toutes sous un drapeau national, se lancent dans la course et apportent de l'argent frais dans les caisses de SailGP, l'organisation basée à Londres. On entend dire que le SailGP, qui en est à sa cinquième saison, est sur le point d'atteindre le seuil de rentabilité. Pour une nouvelle série sportive mondiale, c'est un résultat de rêve.
Pour chaque lieu de course, SailGP dépense entre 3 et 4 millions de dollars pour l'événement de deux jours - sans compter la production télévisuelle dont SailGP est elle-même responsable, comme la Formule 1, l'UEFA ou la FIFA. Entre-temps, l'entreprise fait financer environ la moitié de ce montant par les sites d'accueil. Le budget de la saison des équipes est plafonné à 10 millions de dollars. Les catamarans - qui coûtent environ 4 millions de dollars chacun et sont bourrés de caméras et de capteurs - sont fournis par les organisateurs. Cela doit garantir que ce sont les meilleurs sportifs et non les poches les plus profondes qui gagnent.
L'équipage de l'équipe suisse en pleine action au SailGP: la voile au plus haut niveau.
La famille Firmenich en tant qu'investisseur dans l'équipe suisse
On ne sait pas exactement à qui appartient l'équipe suisse de SailGP et dans quelles proportions. Ce qui est sûr, c'est que la famille Firmenich, de la célèbre entreprise genevoise de parfums du même nom, fait partie des investisseurs stratégiques. Yasmine Firmenich Luginbühl, qui était jusqu'à présent plutôt attirée par le polo, siège au conseil d'administration. La société pétrolière Lundin du Suédois Ian Lundin et de son directeur genevois Alex Schneiter fait également partie du bateau helvétique. Le fils de ce dernier, Sébastien Schneiter, en est le barreur. Le CEO de l'équipe est Boet Brinkgreve, un ancien cadre du groupe genevois de produits de luxe Richemont. C'est un ami d'Alex Schneiter et a travaillé pendant des années chez Firmenich.
Outre Rolex, la branche genevoise de HSBC Private Bank est le principal sponsor du week-end. Cela signifie que le tout-Genève sera présent au SailGP autour de l'équipe helvétique. La famille Firmenich aurait été le moteur de la venue de la série en Suisse. Tous les autres sites de la saison actuelle se trouvent au bord de la mer.
Un événement entièrement complet
Les quelque 3000 billets par jour pour les courses à domicile de Team Switzerland à Genève coûtaient entre 90 et 750 francs. Ils ont tous été vendus. Selon le magazine Bilan, la majeure partie des entrées aurait été achetée par des entreprises: elles profitent de l'événement pour garder leurs cadres et leurs bons clients heureux.
Sebastian Vettel, qui réside en Thurgovie, devrait également être présent à Genève. L'ancien pilote de Formule 1 est copropriétaire de l'équipe allemande SailGP et était à bord lors des essais. Il a déclaré à ce sujet à Manager Magazin: «Lors des virages, j'ai parfois souhaité utiliser ma ceinture de sécurité.» Selon lui, les forces G sont parfois plus perceptibles dans les catamarans high-tech que dans les voitures de course de Formule 1. Au SailGP, l’intensité est aussi forte sur l’eau que dans les coulisses du business.
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Cet article est une adaptation d'une publication parue dans Handelszeitung.
Divertissement
Personne ne maîtrise mieux que les Américains l’art de combiner sport de haut niveau et entertainment, d’amener l’univers des arts populaires comme la musique ou le cinéma dans les temples du sport. On a encore pu l’observer de manière spectaculaire lors des derniers US Open: pas un jour sans célébrité, pas un jour sans acteur, pas un jour sans influenceur, pas un jour sans événement client organisé par une marque de luxe. Pas étonnant, dès lors, que le cofondateur de SailGP et multimilliardaire Larry Ellison recherche lui aussi la proximité du glamour et des célébrités: il est Américain, après tout, et sait combien la notoriété est précieuse pour bâtir rapidement une réputation.
Cinéma
L’actrice hollywoodienne Anne Hathaway (photo) fait partie des premières célébrités à avoir investi dans le SailGP. Elle est impliquée dans l’équipe italienne, dirigée par deux gestionnaires de private equity très bien connectées dans l’industrie du luxe. Elle aurait été convaincue par la règle imposant la présence d’au moins une femme dans chaque équipe SailGP. Son mari, le producteur Adam Shulman, fait également partie de Team Italy. D’autres grands noms du cinéma se sont engagés dans la compétition: ainsi, l’acteur et entrepreneur Ryan Reynolds a investi dans Team Australia, aux côtés de son ami proche, l’acteur australien Hugh Jackman.
Sport
Mais l’actionnariat des douze équipes actuelles du SailGP ne se limite pas à Hollywood. De grands sportifs s’y intéressent également. Le footballeur français Kylian Mbappé, attaquant du Real Madrid, finance par exemple l’équipe française. La skieuse de renommée mondiale Lindsey Vonn a récemment rejoint le conseil d’administration de l’équipe américaine. L’ancien pilote de Formule 1 Sebastian Vettel, qui réside en Suisse, compte parmi les investisseurs de l’équipe allemande, laquelle a réussi à attirer Deutsche Bank comme sponsor principal. Depuis les États-Unis, plusieurs stars de la NFL – dont DeAndre Hopkins et Roquan Smith – ainsi que le boxeur Deontay Wilder ont aussi misé sur le SailGP.