Le chalet de montagne a complètement changé d’affectation. A ses débuts, l’architecture de cette bâtisse à vocation agricole était pensée pour résister aux chutes de neige, au froid et à l’humidité qui règnent en montagne avec les matériaux présents disponibles sur place. Au cours des XXe et XXIe siècles, les touristes aisés ont peu à peu remplacé les bergers et paysans de montagne et les nouveaux matériaux de construction ont ouvert la voie à des méthodes de construction plus sophistiquées. «Le style a considérablement évolué. Autrefois, on privilégiait les murs majoritairement pleins et les fenêtres de petite taille pour minimiser les pertes de chaleur. Désormais, les constructions de montagne adoptent un style ouvert sur l’extérieur fidèle aux codes de l’architecture urbaine contemporaine: fenêtres larges, plafonds hauts et espaces ouverts.»

Ces références aux chalets traditionnels se retrouvent aussi dans l’architecture intérieure. «En ville, l’aménagement intérieur suit les tendances et évolue rapidement. En montagne, à l’inverse, certains codes sont immuables», précise Sandrine Karlen, architecte d’intérieur et fondatrice de Hi-Render, un bureau de visualisation 3D spécialisé dans l’architecture et le design d’intérieur.

La lumière constitue également un enjeu majeur, notamment en hiver, lorsque l’ensoleillement est plus faible. «Nos clients souhaitent des intérieurs lumineux. Mais les grandes baies vitrées impliquent souvent l’utilisation de béton et de métal, ce qui peut contraster avec l’aspect rustique recherché. Par beau temps, ces fenêtres grand format peuvent aussi conduire à une surchauffe de l’espace intérieur, et les écarts importants entre les températures de jour et de nuit peuvent générer une forte condensation», précise Laurent Berset. Pour Sandrine Karlen, il faut en effet éviter de tout miser sur les grandes ouvertures. «Il vaut mieux jouer sur la lumière pour mettre en valeur le mobilier ou la décoration et rendre les espaces plus accueillants. Nous évitons les spots intégrés et privilégions un maximum de lumière indirecte. En variant les hauteurs et les intensités, nous pouvons structurer l’espace et créer un parcours visuel pour le regard.»

En réponse à la raréfaction des terrains en station et à l’évolution de la loi sur l’aménagement du territoire (LAT 2), autorisant sous certaines conditions le changement d’affectation des bâtiments agricoles inutilisés, la rénovation d’anciennes bâtisses connaît un certain succès. «On constate un attrait pour les granges, mayens et autres constructions traditionnelles transformées, observe Laurent Berset. Mais ce sont des projets complexes et coûteux. Certains propriétaires ne se rendent pas compte qu’une grange rurale typique n’est pas conçue pour accueillir un garage, de grandes caves ou des chambres dotées de vastes baies vitrées. Il faut être prêt à s’adapter au bâtiment tel qu’il est.» L’approche du design d’intérieur doit elle aussi se réinventer dans le cadre des projets de rénovation. «Nous allons chercher à mettre en valeur les éléments historiques ou architecturaux marquants du bâtiment. Dans une maison familiale, par exemple, une poutre gravée avec les marques de croissance des enfants peut devenir un élément central du design intérieur. Il y a une véritable dimension psychologique dans ce métier: nous entrons dans l’intimité des gens, il est essentiel de comprendre ce qui leur tient à cœur», dit Sandrine Karlen.