La texane Axiom Space atterrit à Lucerne

«Je pensais ne jamais quitter la NASA», confie Peggy Whitson. Biochimiste de formation, elle y a passé vingt-deux ans comme astronaute. Elle totalise 695 jours en orbite à bord de la Station spatiale internationale (ISS), notamment comme commandante de mission. Elle porte désormais chez Axiom le titre de Vice President of Human Spaceflight. «J’ai eu, pendant ma carrière, la possibilité de mener des recherches scientifiques passionnantes, mais sans réelle possibilité d’en trouver des applications commerciales. C’est ce à quoi je contribue aujourd’hui chez Axiom Space.»

Enthousiaste, elle revient sur les tests menés dans l’ISS pour de nouveaux traitements contre le cancer. Les cellules se développent plus rapidement en microgravité que sur Terre, d’où un gain de temps précieux. «Je suis convaincue qu’il existe dans l’espace d’immenses opportunités pour le développement de nouveaux médicaments.» Axiom Space lorgne du côté de la pharma bâloise pour y trouver de futurs clients, c’est clair.

Voici le leitmotiv du New Space: à terme, le gros du business ne se trouvera pas dans la construction des infrastructures spatiales elles-mêmes, mais dans les activités qu’elles rendront possibles en aval. Axiom Space ambitionne aussi de développer des capacités de calcul en orbite. L’une des motivations de son implantation en Suisse, d’ailleurs. «Près de 90% des données générées dans l’espace restent dans l’espace», explique Jonathan Cirtain, le CEO de l’entreprise texane. «L’idée consiste à les traiter et à les valoriser en orbite avant de les envoyer vers la Terre.»

Axiom Space a aussi reçu de la NASA la mission de concevoir et de fabriquer la combinaison des astronautes de la mission Artemis IV, qui devrait se poser sur la Lune en 2028. L’Axiom Extravehicular Mobility Unit (AxEMU), c’est son nom. Un développement d’une rare complexité, mené en collaboration avec Prada, non seulement pour ses compétences en design, mais aussi pour son savoir-faire dans les textiles de haute technologie. Un contrat de 1,8 milliard de dollars.

Avec cette nouvelle combinaison et la couche intérieure du système dévoilée au début du mois, les astronautes seront équipés pour affronter les températures extrêmes du pôle Sud lunaire, tout en conservant une mobilité inédite. Ils pourront par exemple s’accroupir ou ramasser des échantillons au sol.

Pourquoi établir une filiale en Suisse? Et pourquoi Lucerne? Le CEO d’Axiom Space évoque la neutralité helvétique, la facilité d’accès aux autres pays européens. Il souligne la prospérité de l’écosystème spatial suisse: un riche tissu industriel, les deux écoles polytechniques fédérales. Et la Haute Ecole de Lucerne (HSLU), l’un des pôles de la recherche biomédicale spatiale connue pour étudier les effets de la microgravité sur l’organisme humain depuis près de cinquante ans. Un argument face à Zurich, à Zoug ou au canton de Vaud, également en lice pour accueillir l’entreprise. Sans oublier un coût du logement plus abordable pour les 20 à 50 collaborateurs appelés à s’installer dans la région.