Digital Shapers: qui sont les Spin-off Founders

Pendant longtemps, la recherche dans le domaine de la santé des femmes n’a guère été prise en compte. Le diagnostic des naissances prématurées, en particulier, en est toujours à ses balbutiements alors qu’il s’agit de l’un des plus grands défis de l’obstétrique. C’est là que Sabrina Badir intervient. Dans le cadre de sa thèse de doctorat à l’EPFZ, elle a développé un appareil qui mesure la rigidité du col de l’utérus pendant la grossesse, un paramètre important dans l’évaluation du risque d’accouchement prématuré. 

Le métavers ne fonctionne pas sans avatars. Mais ce que l’on sait peu, c’est que la création de ces répliques numériques est très complexe et coûteuse. Javier Bello Ruiz automatise ce processus. Sa société Imverse a développé un logiciel qui peut diffuser des enregistrements vidéo en 3D et en direct. Au lieu de se présenter sous la forme d’un avatar, les utilisateurs peuvent apparaître dans le métavers sous leur forme 3D réelle, mais les applications de téléprésence peuvent également être rendues plus réalistes. «En fait, c’est comme Teams ou Zoom, mais en 3D», résume Javier Bello Ruiz.

Originaire de la ville de Saint-Gall, Silvio Bonaccio est expert en matière de spin-off à l’EPFZ. Ces start-up issues de l’institution sonbt le fruit d’une idée commerciale astucieuse, d’une équipe performante et d’un business plan durable. Elles doivent en outre remplir deux conditions supplémentaires. L’entreprise doit avoir été fondée par des étudiants de l’EPFZ et l’activité entrepreneuriale doit reposer sur des connaissances ou des technologies issues de la recherche de l’école polytechnique. 

ETH Transfer s’occupe de la propriété intellectuelle, des contrats de recherche et de l’encouragement aux spin-off, par exemple avec des programmes comme le Pioneer Fellowship. Silvio Bonaccio explique: «Le transfert de technologie à partir de la recherche fondamentale est extrêmement exigeant. Les spin-off sont un excellent vecteur pour cette transition.» Silvio Bonaccio dirige le transfert de technologie de l’EPFZ depuis près de deux décennies. Il a aidé des générations d’entrepreneurs à franchir le pas. Le quinquagénaire a également créé de la valeur pour l’EPFZ elle-même, en constituant notamment un portefeuille de participations considérable. La liste est riche de plus de 500 entreprises. Parmi les spin-off les plus réussis, on trouve Glycart Biotechnology (anticorps thérapeutiques), Synhelion (production de carburant synthétique à partir de CO2 et d’eau à l’aide d’énergie solaire), Planted (substituts de viande sans additifs), MyClimate (protection du climat), GetYourGuide (guides d’expériences de voyage), Optotune (composants optiques), l’association SCION (protocoles internet sécurisés), Beekeeper (postes de travail numériques et mobiles), Dacuda (souris d’ordinateur avec fonction de balayage) et Sensirion (technologie des capteurs). L’EPFZ donne naissance à environ 25 à 30 spin-off par an. Rien qu’en 2022, il y en a eu 26, et 2023 sera probablement aussi «un bon millésime», selon Silvio Bonaccio.

Cette année, à Schlieren (ZH), Julia Carpenter a reçu 150 000 francs du promoteur de start-up Venture Kick. Grâce à cette somme, elle doit faire avancer le développement de dissipateurs thermiques en mousse métallique avec son entreprise Apheros. Ceux-ci se caractérisent par une très grande surface qui favorise l’échange de chaleur avec l’air ambiant.  Dans un premier temps, le produit devrait être utilisé pour refroidir des moteurs électriques. Pour cela, elle collabore par exemple avec l’entreprise Maxon Motor, basée dans le canton d’Obwald. Les fermes de serveurs pourraient également être refroidies avec son produit. Mais c’est encore de la musique d’avenir, car pour pouvoir rivaliser avec les groupes de refroidissement existants en termes de prix, Apheros devrait produire d’énormes quantités.

Avec le spin-off de l’EPFZ Incon.ai, le cofondateur et CEO Fadri Furrer veut révolutionner la construction. La start-up utilise la réalité augmentée non seulement pour visualiser des plans et des projets, mais aussi comme partie intégrante du processus de travail. «Nous créons des instructions de construction qui guident les utilisateurs pas à pas», explique Fadri Furrer. Les processus doivent ainsi devenir plus rentables, durables et de meilleure qualité.

La technologie d’Incon.ai est déjà utilisée dans deux projets à but non lucratif. Des personnes sans diplôme sont formées à de nouvelles méthodes, puis guidées dans le processus de construction. La start-up a également mené des projets pilotes dans le domaine de la construction en bois. L’application mobile a été utilisée avec un projecteur pour remplacer les plans 2D, que la technologie devrait rendre superflus. L’objectif est d’être rentable d’ici à fin 2024.

Fasciné depuis toujours par la technique, Péter Fankhauser a étudié le génie mécanique. Il s’est spécialisé dans la robotique, car dans ce domaine le développement n’en est souvent qu’à ses débuts, comme il le souligne. En 2016, il a fondé Anybotics avec d’autres diplômés pour fabriquer des robots autonomes. Ceux-ci sont employés pour collecter des données dans des endroits dangereux pour l’homme. Ainsi, les robots à quatre pattes sont utilisés lors d’inspections d’installations chimiques, dans des raffineries ou sur des plateformes de forage. Les films des premiers robots à quatre pattes construits par Péter Fankhauser ont été mis en ligne sur YouTube. Ces vidéos ont retenu l’attention des collaborateurs chargés de l’innovation dans diverses entreprises, ce qui a permis d’établir les premiers contacts avec des clients industriels.

«Une grande partie des clients nous trouvent grâce à des partenariats existants, indique Péter Fankhauser. Any-botics propose le seul robot au monde qui, grâce à ses jambes et à sa construction spéciale, peut également se déplacer dans des installations présentant un risque d’explosion.» La différence avec les robots japonais réside principalement dans le fait que leurs appareils sont programmés de manière très précise, mais ne peuvent pas réagir en temps réel aux changements de l’environnement. «Notre mission est de devenir le leader mondial du marché depuis la Suisse», poursuit Péter Fankhauser. Shell et BASF font désormais partie de la clientèle. Le plus grand obstacle à surmonter est celui de la production. L’objectif de Péter Fankhauser est de produire des centaines de robots par an. La production a été sous-traitée à une entreprise européenne située à Hombrechtikon (ZH).

La carrière de Séverine Gisin a commencé à l’EPFZ avec l’invention de nouveaux capteurs faciles à porter, qui mesurent les ondes cérébrales. Ils simplifient l’accès à la mesure du cerveau. Cette passionnée de neurosciences propose des produits commercialisés qui sont équipés de capteurs. Fondée en 2017 avec son partenaire commercial Simon Bachmann, son entreprise se nomme Idun Technologies. La société emploie 18 personnes et la tendance est à la hausse.

La jeune femme a ainsi jeté un pont vers l’utilisation élargie des appareils de mesure, en intégrant par exemple de tels capteurs dans des écouteurs. De là, les capteurs lisent ce qui se passe dans le cerveau, les yeux et la mâchoire. Des possibilités qui intéressent par exemple les chercheurs dans le domaine du sommeil, les entreprises pharmaceutiques ou les départements de marketing.

Contrairement à la vie trépidante qu’ils mènent au cinéma et à la télévision, les avocats occupent leur quotidien à des tâches très peu glamours. Ils consacrent des heures à éplucher des dossiers et à effectuer des recherches minutieuses, des activités qui caractérisent le métier de juriste. Paulina Grnarova a compris très tôt que le véritable avantage concurrentiel des cabinets d’avocats réside dans leur base interne de données. L’accès à ce «savoir collectif», comme elle l’appelle, est donc crucial. 

Lukas Langenegger se dit fasciné par les affaires et la technique. Après son baccalauréat, il a travaillé chez UBS. Il a ensuite étudié l’ingénierie chimique et biologique à l’EPFZ et au MIT. C’est là qu’il a fait la connaissance de ses coéquipiers actuels, ce qui l’a motivé à chercher un projet de doctorat d’où il pourrait créer une entreprise. C’est ainsi qu’il est arrivé au thème des nanoparticules, qui permettent d’éliminer de manière très ciblée des molécules du sang. Dans cet objectif, le sang du corps d’une personne est acheminé vers un appareil où les nanoparticules font leur travail, puis il repart. «Elles sont filtrées au préalable et n’entrent jamais dans la circulation sanguine d’une personne», dévoile Lukas Langenegger. 

Originaire du Brésil, Marcos Monteiro a choisi la Suisse comme patrie d’adoption. Alors qu’il étudiait les mathématiques et les statistiques à l’EPFZ, il a identifié un problème: comment rendre les informations d’entreprises cachées dans les bases de données plus accessibles aux collaborateurs? Il a présenté une première solution  lors d’un hackathon en 2015 et a fondé peu après la start-up Veezoo avec son frère JP Monteiro et un co-diplômé, Till Haug. «Veezoo est similaire à ChatGPT, explique le cofondateur. Le logiciel aide à obtenir n’importe quelle information des bases de données à partir de simples questions.» Veezoo répond avec des graphiques et des visualisations de données pertinentes. «C’est comme si vous aviez une conversation avec un collègue.» La solution a un impact énorme sur la productivité des décideurs et réduit la dépendance vis-à-vis d’autres équipes.

«Notre produit a touché le nerf de la guerre. Les gens ont compris que l’IA peut être une interface très puissante avec de grandes quantités de données, se réjouit le mathématicien. Il ne s’agit pas seulement de comprendre les données, mais de les laisser travailler pour soi.» En conséquence, Marcos Monteiro cherche à développer le produit. «Je suis fermement convaincu qu’un accès facilité à l’information est le principal moteur du développement humain.»

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The Mobilisers

The eTeachers

The Nature Techies

The Decentralisers

The eMedics

The AI Generators

The Incubators

The Smarties