La Suisse peut-elle jouer sa carte robotique?

Son Roboclette, capable de racler une meule de fromage, est devenu sa vitrine la plus connue. Mais l’entreprise valaisanne développe aussi des robots pour l’événementiel, vend et intègre des robots industriels et maîtrise l’usinage du bois en six axes, utilisé notamment pour créer des œuvres d’art. «On ne cherche pas à reproduire les doigts», explique Nicolas Fontaine, directeur de Workshop 4.0. Pour programmer un geste, la société travaille plutôt sur la force, la vitesse et la trajectoire, grâce à l’apprentissage par démonstration. Une tâche apparemment banale peut toutefois rapidement se transformer en défi technique: «Casser des œufs dans une poêle serait beaucoup plus compliqué que de racler une raclette», ajoute l’inventeur. Le Roboclette, lui, n’est pas à vendre: malgré des offres alléchantes, Workshop 4.0 préfère le louer, 3000 francs par événement. Avec quatre collaborateurs et un stagiaire, la société réalise entre 500 000 et 1 million de francs de chiffre d’affaires annuel. Dans les années à venir, Nicolas Fontaine estime que la sécurité – notamment le risque de blessure grave en cas de chute sur une personne – sera l’un des principaux défis. Il faudra aussi réfléchir aux conséquences sociales de l’arrivée des robots sur le marché du travail, notamment à la question de leur imposition.

Escaliers, obstacles, environnements dangereux: là où les robots à roues montrent leurs limites, ANYmal mise sur quatre pattes et une mobilité proche de celle d’un humain. Le robot est notamment utilisé dans les secteurs de l’énergie, de la chimie et de l’industrie offshore pour effectuer des tournées d’inspection sans exposer les employés à des situations à risque. ANYmal ne se contente pas de se déplacer; grâce à ses capteurs, il peut notamment détecter des défauts de roulements par ultrasons ou de faibles variations de température grâce à la thermographie. Plus de 150 000 points d’inspection sont collectés chaque mois par la flotte de robots. L’IA permet ensuite de repérer les anomalies et de transformer ces données en informations exploitables. La locomotion elle-même repose sur le deep reinforcement learning: le robot apprend ses mouvements en simulation avant de les reproduire dans le monde réel. Les missions peuvent ainsi être réalisées de manière autonome, mais l’humain conserve pour l’instant le dernier mot sur l’interprétation des anomalies. Fondée en 2016, ANYbotics compte aujourd’hui plus de 200 collaborateurs et a levé environ 120 millions de francs. Son parcours illustre une autre voie de la robotique: plutôt que de reproduire l’humain, adapter la machine à l’environnement dans lequel elle doit travailler.

Avec sa plateforme Reflect, Flexion veut permettre à un robot de comprendre une consigne formulée en langage naturel, puis de la mener à bien de façon autonome. Dans une démonstration présentée par l’entreprise fin juin, une simple instruction lui demande de récupérer un colis, d’emprunter les escaliers, de prendre l’ascenseur, de déballer son contenu et de le ranger dans un tiroir. Le robot planifie ses actions, se déplace dans le bâtiment, manipule des objets et réagit lorsque quelque chose ne se déroule pas comme prévu. Cette autonomie repose notamment sur un modèle de vision et de langage capables de raisonner sur l’environnement, mais aussi sur des techniques d’apprentissage par renforcement. «Long-horizon autonomy is unforgiving», souligne l’entreprise: une succession de petites erreurs peut rapidement faire échouer une mission entière. Flexion travaille donc aussi sur les capacités de récupération et de replanification. Fondée à Zurich fin 2024 notamment par d’anciens chercheurs de Nvidia, la société développe un système conçu pour fonctionner avec différents modèles humanoïdes. Elle a levé 50 millions de dollars lors d’un tour de financement en 2025. Son ambition: transformer des machines encore largement expérimentales en assistants capables d’effectuer des tâches utiles dans le monde réel.