Se guider par l’ouïe

Le lac artificiel d’Alqueva, à la frontière entre l’Espagne et le Portugal, est l’un des plus grands lacs artificiels d’Europe. Il y a une dizaine d’années, le fournisseur d’énergie portugais Energias de Portugal y a installé une centrale photovoltaïque flottante. Lorsque l’inspection des chaînes d’ancrage a dû être effectuée, le choix devait se faire entre des plongeurs ou des robots de plongée semi-automatiques conventionnels. Les deux options étant coûteuses, la direction à Lisbonne a cherché des alternatives dans le monde entier. Elle a trouvé ce qu’elle cherchait à Zurich, chez Tethys, un spin-off de l’EPFZ.

«La robotique sous-marine est confrontée à deux défis majeurs, explique Jonas Wüst, son CEO. Le premier est la faible visibilité sous l’eau, le second l’absence de signaux GPS.» Conséquence: les robots de plongée autonomes dépendent de leur ouïe pour se localiser et cartographier leur environnement. Or les capteurs acoustiques sont beaucoup moins précis que les capteurs optiques. «Nous avons dû investir massivement dans notre logiciel afin de tirer le meilleur parti des données limitées dont nous disposons», poursuit Jonas Wüst.

Lui et ses collègues de la direction – Pragash Sivananthaguru, le directeur technique, Johannes Lienhart, le directeur des opérations, et Gallus Kaufmann – n’ont pas peur des tâches complexes. Pendant leurs études, ils bricolaient déjà sur des robots, en installant leur premier atelier dans le sous-sol de l’Institut des systèmes autonomes.

Un premier prototype a été mis à l’eau en 2019. L’équipe a obtenu le matériel nécessaire grâce à des subventions de l’EPFZ et du Centre suisse des drones et de la robotique d’Armasuisse. En septembre 2023, Tethys a été acceptée dans le programme d’accélération Wyss Zurich et a été fondée en août 2024.

Les besoins en matière d’exploration sous-marine sont considérables. Tethys travaille avec des archéologues, des exploitants de centrales hydroélectriques et des services de construction qui souhaitent, par exemple, faire inspecter les piliers de ponts.

Cependant, le marché numéro un en termes de croissance est celui de la production d’énergie dans les océans. Alors que le nombre de plateformes pétrolières est en baisse, l’énergie éolienne offshore est en plein essor. «Toutes ces installations disposent d’une infrastructure sous-marine étendue qui doit être inspectée régulièrement», ajoute le CEO.

Afin de s’implanter dans ce secteur en tant que fournisseur depuis la Suisse, Tethys prépare actuellement un premier tour de financement.

Tethys Robotics, Zurich | Robotics | Fondation: 2024 | Collaborateurs: 16

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